万历十九年(1519)因上书轰动朝野的《论辅臣科正疏》，抨击大学士申时行，兼涉及皇帝失政，被降职为广东徐闻县做典史，后调任浙江遂昌知县。
在任时关心民间疾苦，深受民众爱戴，但又以不附权贵而被论。万历二十二年(1598)进京述职后自行弃官归里，3年后被免职。从此即在自建的“玉茗堂”内专心创作戏曲，不再出任。
汤显祖是明代著名戏剧家，其思想与行为皆出色优秀。文艺思想中重言情重性灵，反复古摹拟;重内容说真话，反对格律束缚，不保守僵化。
戏曲创作中，提倡不以声律束缚性情，与当时讲究曲律的沈璟之争论，成为戏曲界一大事件。创作有大量剧作，其中传奇剧作《牡丹亭》(世称《还魂记》)、《紫钗记》、《南柯记》、《邯郸记》，也称“玉茗堂四梦”或曰《临川四梦》。
所作传奇对封建礼教和当时黑暗政治现象都进行了暴露和抨击，在曲律方面也有突破南北曲旧格律之处，对当时和后来的戏曲有很大影响。其中《牡丹亭》为代表作，是中国戏曲史上可与王实甫《西厢记》媲美的戏曲佳作。
《南柯记》与《邯郸记》则反映了他弃官家居后的出世思想。后来许多传奇作家模仿他的意境和文字风格，被称为“玉茗堂派”或“临川派”。
中国戏曲作家，文学家，汤显祖有哪些主要成就？
诗文和尺牍也较有名，有《红泉逸草》、《向棘邮草》、《玉茗堂集》等。解放后合刊其诗文、传奇等为《汤显祖集》，其中《宜黄县戏神清源师庙记》一文，是研究明代弋阳、海盐诸声腔的重要资料。
而且他不仅于古文诗词颇精，而且能通天文地理、医药卜筮诸书。26岁时刊印第1部诗集《红泉逸草》，次年又刊印诗集《雍藻》(未传)，第3部诗集名《问棘邮草》。
汤显祖在戏曲批评和表、导演理论上，也有重要建树。他通过大量书札和对董解元的《西厢记》、王玉峰的《焚香记》等等剧作的眉批和总评，发表了对戏剧创作的新见解。
他认为内容比形式更重要，不能单纯强调曲牌格律而削足适履，所谓“凡文以意、趣、神、色为主，四者到时，或有丽辞俊音可用，尔时能一一顾九宫四声否?如必按字模声，即有窒滞迸拽之苦，恐不能成句矣”(尺牍《答吕姜山》)。他和以沈璟为首的偏重形式格律的吴江派作家进行了顽强的论争。
尤其是作为1602年前后的《宜黄县戏神清源师庙记》一文，不仅记述了弋阴腔的演唱情况，为中国戏曲史留下了珍贵资料，而且对表、导演艺术发表了精辟见解，强调演员要体验生活，体验角色，领会曲意，在生活上和艺术上严以律己，以人物的感情去感染观众。
他自己勤于艺术实践，“为情作使，劬于伎剧”，同临川一带上千名演唱海盐腔的宜黄班艺人保持着广泛的联系，实际上成了地方戏曲运动的领袖。他还亲自为演员解释曲意，指导排练，“自踏新词教歌舞”，“自掐檀痕教小伶”。
汤显祖
