汤显祖高度关注自心，崇尚自由意志，是泰州学派光明超脱的典型风范。至其尊身重生、兴教劝学、构建有情天下的种种为政理念与生命实行，则更是与泰州传统如出一辙。
泰州学派因创始人王艮是泰州人而得名，汤显祖自幼受阳明心学的熏陶，并成为王艮三传弟子罗汝芳的入室门人，对李贽亦渴慕不已，又与焦竑、祝世禄、陶望龄等泰州学人交好，因而汤显祖受泰州学派影响极深，甚至称得上是泰州学派的继承者。
明代中期，随着资本主义萌芽的出现，在哲学上，出现了王艮、何心隐、罗汝芳、李贽等离经叛道的思想家。他们的观点虽不尽相同，但都以掀翻天地的雄心，赤手缚龙蛇的气概，痛斥口谈道德而心存富贵的伪君子，并以“非圣无法”自命。在思想文化上造成了很大的影响。
汤显祖早年就做了罗汝芳的学生，自小跟他学道，读“非圣之书”。后来又与激进的禅宗大师紫柏交朋友，尤其敬仰激进的思想家李贽，读其《焚书》，十分倾慕。他说：“如明德先生者(汝芳)，时在吾心眼中矣，见以可上人(紫柏)之雄，听以李百泉(贽)之杰，寻其吐属，如获美剑。”
形成了他政治上、文学上的反抗性和斗争性，也被人称之为“狂奴”。这样，他不仅在品格上不愿与专制的统治者同流合污，而且在政治上锋芒毕露。
汤显祖少年时受学于罗汝芳，罗是泰州学派王艮的三传弟子，这一学派承继了王守仁哲学思想中的有积极意义的部分，加以发展，又称“左派王学”。这个学派抨击程朱理学，怀疑封建教条，反对束缚个性。
汤显祖与泰州学派是什么关系？
万历年间左派王学的最突出代表人物是李贽。在文学思想上，汤显祖与公安派反复古思潮相呼应，明确提出文学创作首先要“立意”的主张，把思想内容放在首位。这些思想在他的作品中都得到了具体体现。
汤显祖虽然也创作过诗文等，但成就最高的还是传奇。他是中国古代继关汉卿之后的又一位伟大的戏剧家。他的戏剧创作现存主要有五种，即“玉茗堂四梦”(或称“临川四梦”)及《紫箫记》。“玉茗堂四梦”即《紫钗记》、《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》。这四部作品中，汤显祖最得意，影响最大的当数《牡丹亭》。
汤显祖离遂昌任后，曾在临川和李贽相见。李在狱中自杀后，汤显祖作诗哀悼。他还推崇反理学的达观(紫柏)禅师，称李贽和达观是一“雄”、一“杰”，认为“寻其吐属，如获美剑”。他们的影响在很大程度上构成了汤显祖在创作中表现出来的揭露腐败政治、反对程朱理学和追求个性解放的思想基础。
汤显祖一生蔑视封建权贵，常得罪名人。晚年淡泊守贫，不肯与郡县官周旋。这种性格作风使他同讲究厉行气节、抨击当时腐败政治的东林党人顾宪成、邹元标等交往密切，也使他推重海瑞和徐渭这样“耿介”或“纵诞”的人物。
汤显祖的这种性格特点在作品中也有明显反映。《明史》记他“意气慷剀”，“蹭澄穷老”，这评语颇能概括其生平之要。
对汤显祖思想形成影响至深的三人罗汝芳、紫柏真可与李贽，其中两人皆为泰州学派的中坚力量，又兼汤显祖求真爱好的天然本性与狂禅风潮深度契合，引发其狂狷不掩之行，宁使明珠蒙尘、落拓一生而绝无柔曼之骨，即便被放逐山乡一隅，仍不遗余力地尊身贵生，以情为政，教化一方，可知汤显祖的“知”与“行”都与泰州学派具有极强的亲缘性。
汤显祖
