汤显祖(1550一1616)，明代江西临川人。同当时大多数读书人一样，他早年竞逐于科举和官场。万历二十六年(1598)，从浙江遂昌任上弃官归里。此后，他在临川度过了十八年漫长的乡居生活。在归隐乡居的最初两年，他完成了传奇《南柯记》的创作。
《南柯记》与他稍后完成的《邯郸记》一起被称作“二梦”，是汤显祖在走过了坎坷的仕途，政治抱负和人生理想彻底破灭以后，痛定思痛、冷静反省的产物。它与其稍早完成的代表作《牡丹亭》同样具有惊世骇俗的力量，只是表现在不同的意义上。
汤显祖的“玉茗堂四梦”均取材于唐人传奇或《太平广记》所引录的笔记小说。
《南柯记》的题材来源是唐人李公佐的传奇小说《南柯太守传》(见于《太平广记》卷四七五引《异闻录》，题《淳于棼》)。
剧中的男主人公淳于棼曾以武艺任淮南军裨将，因使酒失主帅之心，弃官归里。他宅院里有一株古槐。一天，他在禅智桥边酒楼里喝醉，被僮仆扶归，卧于堂前东廊下。忽觉有人呼唤，原来是槐安国的使者，迎他去做驸马。数月后他任职于槐安国的南柯郡。
任南柯太守的二十年中，他施德政，行教化，克己为民，兴利除弊，使得原先风气颓败、政事废弛的南柯郡，变成“雨顺风调”之地，呈现“民安国泰”的景象。因政绩卓著，淳于棼罢郡还朝，进居左丞相之职。
公主死后，他身处的政治环境日趋险恶。右丞相妒他“威权太盛”，向国王进谗言。他自恃驸马的身份和治南柯郡的盛名，不再谨慎自律，以至放纵无度，终致被遣归家。
汤显祖代表作之一《南柯记》的创作背景
淳于棼忽然醒来，环视四周，庭院、卧塌、持酒的僮仆、濯足的客人……一切如故;日正西沉，东窗下余酒尚温。美妻娇子，荣华富贵，赫赫政绩;世态炎凉，明争暗斗，恃宠骄纵……二十多年的欣喜悲哀，都留在南柯一梦中。
他立即掘开古槐树根，见有大穴以及通往南枝的小穴，其中有形似城郭宫殿、土城楼台者，群蚁处其中，井然有序。方醒悟所谓槐安国、南柯郡者，即在此中。
最终，淳于棼幡然醒悟一一万象皆空。遂度脱众蚁升天，立地成佛。
《南柯记》以超现实的蝼蚁王国作为戏剧主人公活动的主要环境，作为剧作家言志抒怀的主要依托。但是，汤显祖在艺术形象的选择和塑造上，并不立足于形象的奇特，不强调蝼蚁的自然特性，而是着眼于蝼蚁王国深刻、形象的比喻意义。
《南柯记》并不通过艺术形象的夸张变形来显示其艺术力度和效果。剧作大部分篇幅描写梦境，但是对梦境的表现自然平实;虽然梦境中是蝼蚁王国，但其中的人和蚁，行为举动均依据人情之常。从艺术形象的塑造，也可以看出剧作家借寓言式故事的酒杯，浇胸中之块垒的初衷和匠心。
《南柯记》对人生如梦的慨叹，是痛切的人生经历带给汤显祖的，是以他一生的政治实践为沉重代价。表达的是看透世事后的愤懑、失望和无奈。长达四十四出戏的《南柯记》，其中对于作为现实的影像的蝼蚁王国一一槐安国及南柯郡，以及淳于棼在其中升迁沉沦的描写，无疑比仅近四千字的唐传奇细致真切。
正如同时代的学者袁宏道(1568一1610)在《邯郸记总评》中所说：“‘一切世事俱属梦境。’此于《南柯》，可谓发泄殆尽矣。”
汤显祖
