在古代文人笔下，以梦境喻人生，其意旨是否定向来被崇尚、追逐的修身养性、克己治国的人生目标的意义。这常常表现为两层含义，一是对达到这一目标之可行度的怀疑，二是对追求这一目标的价值的否定。
唐代李公佐写《南柯太守传》，就是“假实证幻”(见鲁迅《中国小说史略》第九篇)，表达了对追逐高官厚禄的蝇营狗苟之徒的蔑视和嘲讽。有如《南柯太守传》结尾的“赞曰”：“贵极禄位，权倾国都，达人视此，蚁聚何殊。”
汤显祖采用这一故事创作《南柯记》，基本意旨没有改变。他在《南柯梦记题词》中说：“嗟夫，人之视蚁，细碎营营，去不知所为，行不知所往，意之皆为居食事耳。见其怒而酣斗，岂不吷然而笑曰：‘何为者耶?’天上有人焉，其视下而笑也，亦若是而已矣。”
应该说，共同的“人生如梦”的主题背后，是每个文学家极其个人化的人生感受和对现实的认识。《南柯记》以蚁国喻人世，剧中主人公最终断然唾弃尘世，是汤显祖弃绝仕途的决绝态度的写照。期望，奋争，碰壁，一而再，再而三……几经挫折，无能为力，汤显祖最终放弃了努力。
汤显祖早年与当时的大多数文人士子一样，饱学诗书，对科举入仕充满热情，对政治清明有热忱的期望和宏大的抱负。所以，他几次三番赴考，直到万历十一年(1583)得中进士。
万历十九年(1591)，其时他已在南京任职近十年，对官场的种种弊病耳闻目睹，如鲠在喉，不吐不快。他向朝廷上了《论辅臣科臣疏》，历数时政的弊端，实际上对万历皇帝的一些决策也有所非议。这使他的从政生涯遭受了致命的打击，再也没能东山再起。被贬徐闻，后升任遂昌县令，这期间他还没有改变积极的人生态度。
汤显祖《南柯记》的思想主题
任遂昌县令(1593一1598)的五年，是他一生中实践经世济国抱负的惟一机会。五年里，他实施以人为本的治理方针，创办学校，兴教劝学，扶持农耕，除夕纵囚，抑制豪强等等，赢得了遂昌人民的尊敬信任和长久爱戴。但是，他一己的自律奉公，忠于职责，影响、改变不了官场上钻营逢迎，倾轧构陷，营私舞弊，贪污腐败的风气。最终，他选择了放弃仕途竞逐，弃官回乡。
所以，《南柯记》对人生如梦的慨叹，是痛切的人生经历带给他的，是以他一生的政治实践为沉重代价。表达的是看透世事后的愤懑、失望和无奈。
长达四十四出戏的《南柯记》，其中对于作为现实的影像的蝼蚁王国一一槐安国及南柯郡，以及淳于棼在其中升迁沉沦的描写，无疑比仅近四千字的唐传奇细致真切。正如同时代的学者袁宏道(1568一1610)在《邯郸记总评》中所说：“‘一切世事俱属梦境。’此于《南柯》，可谓发泄殆尽矣。”
《南柯记》中寄寓丰富而深厚，很容易引起人们对现实社会的联想。虽然讲佛论禅贯穿全剧始终，以致明末人王思任(1575一1646)认为：“《邯郸》，仙也;《南柯》，佛也;《紫钗》，侠也;《牡丹亭》，情也。”(见《批点玉茗堂牡丹亭词叙》)但是很明显，《南柯记》的内涵远不止一个“佛”字所能概括。
如近代学者吴梅所说：“所谓鬼、侠、仙、佛，竟是曲中之意，而非作者寄托之意。”(《四梦总跋》)剧中，第二十四出《风谣》中对南柯郡“征徭薄，米谷多，官民易亲风景和”、“仁风广被”的景象的描写，无疑是剧作家对美好和谐社会的怀想;第二十一出《录摄》中对“大明律”讽刺，第二十五出《玩月》中对孔子之道教化功用的疑惑，第四十出《疑惧》中对君心莫测的感叹，体现剧作家对现实政治以及当时的主流意识形态的反省和批判。
剧中描写淳于棼，无论是在人间的广陵郡，还是在虚幻的槐安国，他的所作所为，所思所想，都立足于尘世，立足于人之常情。直到最后一出戏《情尽》的前半部分，淳于棼也没有放下对父亲的怀念，对南柯郡百姓的牵挂，对妻子的思念，甚至还有对曾经善待他的槐安国的国王和王后的感戴。
汤显祖
