汤显祖早年曾经据《霍小玉传》写过一部《紫萧记》传奇，但除了李益和霍小玉爱情故事的开头部分及个别情节外，均与唐人小说不同。《紫箫记》得名于第十七、十八、十九出戏，实际上是根据《大宋宣和遗事》中的一段故事改编而成的，只是作为道具的金杯换成了紫玉箫。
全剧没有原来小说的悲剧意识，李益无负心之意，霍小玉无痴情之念。情节平铺直叙，缺乏精彩的戏剧冲突，曲辞华美，文采绚丽，时人帅机称“此案头之书，非台上之曲也”(《紫钗记题词》)。
《紫钗记》在《紫箫记》基础上完成，又别出机杼，在保留唐传奇《霍小玉传》的主要人物和情节的同时，有很大的丰富和发展。
《霍小玉传》描写的是一个爱情悲剧。
女主人公小玉因系霍王婢女所生，在霍王死后便以庶出被逐，沦落为娼。与青年书生李益长安相识，燃起了她心中的爱情之火。但因为出身低微，又常常担心自己的命运，甚而在新婚之夜也涕泪盈面，“但虑一旦色衰，恩移情替，使女萝无托，秋扇见捐。”
在李益“以书判拔萃登科，授郑县主簿”将行时，她又满腹愁郁，提出“夙昔之愿”，即恳求李益使他们的欢爱保持八年，以后便永遁空门。
但现实比她想象得还要冷酷，等待她的是丈夫另娶贵女，久而不归。小玉相思成疾，在病困中悲愤死去。女主人公命运的悲惨，男主人公的刻薄无情，使小说具有一种浓郁的悲剧气氛。
这些在《紫钗记》中都做了适当的改动：女主人公的出身与忧虑，有关她的诸多故事情节依旧保留了下来，但故事结局却不同于小说。
汤显祖《紫钗记》的结构特点
在《紫钗记》中男女主人公经过一番分离的痛苦和折磨，借助黄衫豪客的帮助最终团圆，在君王的关怀下并且有了理想的结局和前程。
改编后的剧情使人们认识到：男主人公李益久而不归，并非对小玉无情或变心。恰恰相反，他常常思念爱妻，盼望夫妻能够团聚。造成这对青年人感情与精神痛苦的是奸臣卢太尉的劫持陷害。女主人公虽然遭受了身心的折磨与熬煎，但最终还是实现了心愿。故事悲剧气氛有所减弱，观众和读者心灵得到些许慰藉。
戏剧是最讲究结构的艺术。明代著名文学家凌濛初指出，“戏曲搭架，亦是要事，不妥则全传可憎矣。”
《紫钗记》的结构虽略嫌冗赘拖沓，但总体看来，“针线”是很细密的。
汤显祖经过了两次改造才最终创作出了《紫钗记》，一次是万历五年前后与友人谢九紫等合作将唐代蒋防的《霍小玉传》改编为《紫箫记》，另一次是1587年将《紫箫记》又改为《紫钗记》。
这两次改变不仅彻底删去了蒋防原小说结构的种种破绽和谴词的诸多冗笔，而且干净利落地剔除了《紫箫记》中花卿、郭小侯、尚子毗等多余人物以及贵族子弟寻花问柳、轻歌曼舞的淫靡浪荡生活的描叙。
他集中笔力，从始至终一直紧紧地以李、霍二人的婚恋悲欢为戏情主轴，突出了男女主角在外界压力十分强大时由热恋、坚贞而显示的人格风范和美好情韵。
汤显祖围绕这一主线有机而谐调地安排了卢太尉、黄衫客、郑六娘、鲍四娘、刘将军、崔允明、韦夏卿、堂候官夫妇等各具个性的人物形象，使他们互相牵连、互为因果、相应穿插、相映相衬地贯穿始终，构成了一组鲜灵活泼、多姿多彩的众生图。
剧情的演进大都承接自然而又波澜迭起，悲喜交集而又张弛有致。因此《紫钗记》的结构艺术是成功的。
汤显祖
