牛僧孺参加高考，几次下第，同学们都瞧不起他，等到他考上大学做官之后，升迁很快，没有一个同学能象他那样干出一番显赫的事业来。后世研究者屡屡提及他的是“牛李党争”中的牛僧孺那诡异的性格，却很少注意到正是辛勤努力和不断地推介自己，才是牛僧孺成功的根本原因。
牛僧孺与刘禹锡的恩怨
有一年高考前，牛僧孺把自己的行卷送到刘禹锡的门下，刘禹锡一边与客人说话，一边批改牛僧孺的文章，说“你这样的水平，考大学肯定要让你的父母失望的，”牛僧儒低头跪拜，嘴里一连声地说谢谢，心里却一直不服气。刘禹锡那时是中央政府的检察长，又是名冠全国的著名大诗人，牛僧孺不过是一名青年学生。三十年后，刘禹锡贬为汝州市调研员，牛僧孺以宰相身份出任西南军政长官、汉南军区司令员。上任之初，他绕道到汝州看望刘禹锡，酒喝到七分醉时，牛僧孺提笔写道到：
粉署为郎四十春，
今来名辈更无人。
休论世上升沉事，
且斗樽前见在身。
珠玉会应成咳唾，
山川犹觉露精神。
莫嫌恃酒轻言语，
曾把文章谒后尘。
这首诗所表达的情感是复杂的，既有对当年刘禹锡未看重他的文章的感概，也有对自己四十多年来勤奋努力所受挫折的回顾以及当年早早及第同学白眼蔑视的心寒，好在“珠玉会应成咳唾，山川犹觉露精神。”一切都成为过去时了。
刘禹锡看了牛僧孺的诗后，才悟出三十年前轻视牛僧儒的文章，后悔轻易地修改牛僧孺的文卷，连忙和诗一首。事后他颇有感谢概地说“我立下成人之美的志愿，谁想做得却事与愿违。好在牛尚书高识大量，无人能比啊。”
在向刘禹锡营销自己以前，牛僧孺还有过一次失败的营销行动的。
牛僧孺第一次考大学失利后，听说于颛是一个很有水平爱才荐才的领导，就专门跑到襄阳市去拜访于颛市长。带着自己写的文稿，在那儿住了两个月，于颛只接见了两次，既没有看牛僧孺的文章，也没有认真地与牛僧孺交谈，他把牛僧孺当成一个普通学生看待。
牛僧孺失望了，他决定离开襄阳。
牛僧孺离开襄阳的当天，于颛忽然叫来手下人问，前几天来襄阳的牛僧孺秀才，走了没有？
今天上午刚走。手下人说。
送了什么东西？
给了五百元钱。
他接受了吗？
扔到接待室大厅，转身走了。
于颥非常遗憾地对手下说，我一天繁杂事情太多，也有照顾不到的时候啊。
立即命令市政府秘书长带上五百匹绢，一封书信去追牛僧孺。
叮嘱说如果没出襄阳界你就把他请回来，出界了就把礼品与书信交给他。
市政府秘书长在襄阳界外追上牛僧孺，牛僧孺没有拆信，没有接收礼物，抱拳说了一句谢谢，转身就走了。
牛僧孺虽然是一介书生，却并不迂，也不是一味地寻关系托人营销自己，而是不断地做着各种准备工作，参加高考前几年他就写了一本很有名的传奇小说集《玄怪录》。为什么不写一本当时流行的诗集而是剑走偏锋的小说集呢。可见牛僧孺的思路到底与别人有些不一样的地方。
最后还是有人把牛僧孺隆重推出，牛僧孺才名扬长安的。那要感谢时任教育部长的韩愈和长安名士皇甫湜。两位文学大家共同审阅了牛僧孺的文章，看到卷首的《说乐》一章，相顾大喜，称为高文。为了不使牛僧孺埋没于民间，他俩共同设计了一个牛僧孺营销计划，建议牛僧孺“可于客户坊税一庙院”居住，并告诉他“某日可游青龙寺，薄暮而归。”两位文坛名人为了提携他，可谓苦心孤诣，在天气晴好的某一天，二人相约而至，不管人在不在家，就在牛僧孺住的大门上笔走龙蛇，写下了“韩愈、皇甫湜同谒畿官先辈不遇”的非同凡响的广告语。第二天，开着宝马车、穿着名贵和服的社会贤达竞相拜会牛僧孺。于是牛僧孺的才名在京师赫然远播。
提起牛僧孺，就想到牛李党人们那些无聊的纷争把多少聪明人陷落其中，实在是一种人才的大浪费。牛僧孺未遇之时，也是艰难异常，不知道他位居宰相之后，可曾想过还有多少个有才能的饱学之士在死生贫困线上苦苦挣扎。比如那位深受牛李党争之苦的李商隐。
牛僧孺
