洪武元年（1368年）正月初四日，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。作为一个草根出身的皇帝，朱元璋对贪官污吏深恶痛绝。他登基之后，吸取前朝的教训，采取了一系列措施，大力根治官员的腐败问题。他打出了一套惩治腐败的“组合拳”，严办了“郭桓贪污大案”，使得朝堂上下人人自危，有效地遏制了官场贪腐之风。
严明法律
朱元璋曾亲眼目睹元朝贪吏横行，逼得老百姓走投无路揭竿而起。如今，他当了皇帝，当然要从中吸取教训。从建国之初，明太祖就颁布森严的吏法，毫不手软地惩治贪官污吏，所采用的手段几乎达到残酷的程度。朱元璋授意颁布了著名的《大诰》，在这部著作中，他明确指出，要关爱他的臣民，并且要以仁政治民。此书中还指出了四种对付贿赂的方法。1.贿赂双方负连坐之责。2.禁止私人与地方官员相互沟通，交换物品。3.对贿赂双方同样严厉处置。4.制定条款，准许私人径送贪官至京师受审，而无须经正常的司法程序。同时规定官吏只要贪污了八十千大钱，就要处以绞刑，甚至实行“剥皮揎草”（即把人皮完整剥下来，做成袋状，在里面填充稻草后悬挂示众）之法，以警示贪官污吏。
朱元璋铁腕治贪官：明朝第一贪污案“郭桓案”杀人达数万
改革征税办法
明朝以前，朝廷的赋税都是由衙门里的“钱粮师爷”负责征收的。朱元璋深知，这些钱粮师爷们最善于营私舞弊、欺压百姓。他当了皇帝后，打算改变这种做法，索性夺了这批人的权，另外委派人征收赋税。朝廷命户部查勘百姓的土地田亩，以每一万亩田为一个单位，选出其中土地最多的一户人家当粮长，负责征收赋税并送交国库。他本以为，这些大户不至于像地方官吏那样胆大妄为，欺压百姓。没过多久，皇帝派往各地巡察民情的使臣们却发现，那些粮长和贪官污吏并没有多大区别，他们隐瞒自己的田产，少纳钱粮；还巧立名目，盘剥百姓；跟官府勾结，欺骗上司；甚至谎报灾情，中饱私囊。听到禀报后，朱元璋勃然大怒，立即把那些不规矩的粮长、恶绅抓捕斩杀，最多的一次，一口气杀了一百六十多人。
设立锦衣卫
朱元璋铁腕治贪官：明朝第一贪污案“郭桓案”杀人达数万
“粮长事件”发生以后，朱元璋痛恨自己无人可信，他经过深思熟虑，决定组织专门人员秘密调查各级官员行径，直接向他汇报，这就是锦衣卫最初的来由。锦衣卫设立以后，他们无孔不入地钻到各衙门、官员内府等场所，替皇帝打探官员的一切行为，只要锦衣卫向他报告哪个官员有贪污行为，他一律严惩不贷。为了使臣下们对朝廷产生畏惧，不敢为非作歹，朱元璋常常利用锦衣卫探得的情况，当面盘问有关的大臣，让他们明白，自己日夜在皇上的监视之下。
有一天，国子监祭酒宋讷回到家中，闷闷不乐，一个人坐着生气。第二天早朝的时候，朱元璋突然问宋讷：“你昨晚为什么生气呀？”宋讷不敢隐瞒，据实禀报。这时，朱元璋扔下一张画像，对宋讷说：“昨天你生气的时候，锦衣卫的人无法禀报，只得把你生气的模样画了下来送进宫里。”吓得宋讷赶快匍匐在地，叩头请罪。
时任太子帝师的宋濂在家设宴待客，第二天上朝时，朱元璋便问他请了哪些人，饮了哪种酒。宋濂老老实实一一回答，跟朱元璋了解的情况一样，才引得皇上一脸笑容，夸奖他一向老实，从不讲假话。
朱元璋铁腕治贪官：明朝第一贪污案“郭桓案”杀人达数万
严办“郭桓贪污案”
到洪武十八年（公元1385年），发生了一桩震惊全国的“郭桓案”。郭桓是洪武十七年刚被提拔为户部尚书的。可是，在不到一年的时间里，他利用职权，跟地方官黄文通，以及黄文通的下属边源等人，一下子贪污了当年的赋税折合一百九十万石粮食。另外，还私分钱钞五十万贯，把军用粮仓里的三年来积蓄的粮食盗卖一空，甚至直接从府库里，窃得钱钞六百万张。他们贪污的钱粮总计，相当于二千四百万担粮食，相当于全国一年能征收的赋税总数相等，贪污数额大得惊人。
对此，朱元璋大为震惊、恼怒，万万料不到刚刚提拔上任的郭桓，居然比其他官员更贪婪。朱元璋下令审刑司吴庸审理此案，务必弄个水落石出。经过审讯，发现这个案子牵涉范围太大了，不仅有大量的地方官员涉案，而且朝中礼部、兵部、刑部、工部要害部门的高官几乎都与郭桓有牵连。朱元璋仿佛恶梦初醒，发觉自己四周竟充斥着贪官污吏，他不禁杀念大开，接连下令诛杀郭桓案的有关人员，从六部大小官员到江南不少地方官以及富户，总共杀了数万人。
由于杀的人太多了，一些官僚、地主们开始不满起来。他们虽然不敢说盗卖官粮合法，也不敢说惩治贪官污吏不对，于是一起指责办理案件的御史杀人太多。一时间，朝野上下议论纷纷，局势有些动荡。朱元璋权衡利弊得失，他决定就此收兵，在宣布郭桓等已被处死的官员罪状的同时，把审理郭恒案的法官吴庸等人也杀了。同时，朱元璋下诏“大赦天下”，表示不再继续追究有关人员的罪行。
有趣的是，通过“郭桓案”还带来了一个发明。为了防止贪官涂改数字，朱元璋将户部记账使用的汉字“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千”改为“壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、佰、仟”。明朝发明的这种记账方法，时至今日仍然在使用。
经过这么多次对贪官污吏的惩处，朱元璋确实整顿了一下朝政，官场的风气确实比以前好转了一点。但是，朱元璋惩处贪官污吏的手段十分严酷，这也产生了另一个副作用。他造就了锦衣卫这样一批专门用特务手段维持统治的特殊官僚阶层，这些人以后用更加残酷的手段对付自己的政敌，使得整个明朝充满着尖锐的内部斗争。
郭桓案
