耶律楚材出身于一个汉化了的契丹贵族家庭，他经历了金朝与元朝早期两个朝代，前半生生活在金朝后期并出仕为官，后半生效力于成吉思汗时期。
耶律楚材进入蒙古宫廷的第二年，成吉思汗就开始了蒙古帝国历史上的第一次西征。耶律楚材跟随成吉思汗参加了这次西征。这一去，前后近十年。西征途中西域、中亚的经历和见闻，都留在他的《西游录》中，成为研究13世纪中西交通与文化的一部名著。
蒙古大军如期开拔。按照草原丝绸之路的走向，蒙古大军西征首先翻越的是金山，即阿尔泰山。阿尔泰山为新疆和蒙古的界山，该山为终年不化的积雪所掩盖，但山涧有多条便于通行的隘口和河流谷地，这就是穿越阿尔泰山的通道。
耶律楚材，一个让蒙汉文化相撞的人
翻越金山有数条通道。由金山之东科布多城，往金山之西布伦托海，是翻越金山最近之通道，但这里海拔高，两山峡谷险峻，每年只有数月可通行人。成吉思汗决定就走这条充满着艰险的捷径，下令"斫冰为道以度师"，山上有冰达坂，在冰达坂上开凿通行的道路。
西征花剌子模期间，耶律楚材并没有一直扈从成吉思汗征讨。从他的诗文记载看，大多时间他住在撒马尔罕，他的诗文记录着他的行踪。中亚的母亲河是锡尔河和阿姆河，两条河流都源自于帕米尔高原，以近乎平行的方式流向西北方向，最终注入咸海。耶律楚材对这里的地理风光、民俗风情都有详尽的考察，并通过他大量的诗作描述记载下来。
蒙古大军攻破河中府后，徙河中豪民子弟400人来这里屯田，并委托耶律楚材负责管理，所以楚材在这里住过一段时间。自张骞通西域之后，随着中西交通的日益频繁，我国文献史料中有关西域历史地理的记载越来越丰富翔实。但9世纪以后，此类著作则十分稀少，13世纪这种状况才发生了变化。蒙古对欧亚大陆大部分地区的征服和统治，使得元代中西交通空前繁荣。耶律楚材随征西域的过程中，虽然在政治方面没有被成吉思汗大用，但作为文人的耶律楚材，"十年沦落困边城"的西域之行，却在另一方面留下了财富。一部《西游录》，成就了他在历史地理学上的不朽功绩。
在那样一个特殊的历史时段，耶律楚材为元朝的建立做了许多极为重要的大事，尤其推进了是以传统的汉法治理国家，元朝的政治家们也都追念他的功绩，影响是深远的。
耶律楚材
