12世纪，东亚地区形成以金朝为中心的国际秩序，西夏和高丽都是金朝的臣属国。南宋和金朝的关系则经历了三次变化。1141年绍兴和议后，南宋向金称臣；1164年隆兴和议后，金宋为叔侄关系；1208年嘉定和议后，又改为伯侄关系。13世纪初，金朝依然是东亚大陆无可争议的“霸主”。但是，这种局面很快被北方迅速崛起的蒙古所打破。1206年春，在统一草原各部后，铁木真（1162—1227）于斡难河（今鄂嫩河）源召开大会，称“成吉思汗”，建立起大蒙古国（YekeMonggolUlus）。大蒙古国随即走上对外扩张的道路，在20年的时间里先后发动了对西夏、金朝、西辽和花剌子模的战争。耶律楚材就生活在这样一个天崩地解、战火纷飞的时代。
耶律楚材为契丹人，且为辽朝皇室后裔。他的九世祖为辽太祖耶律阿保机（872—926），八世祖为辽太祖长子、东丹王突欲（耶律倍，899—937）。阿保机在东征渤海王国的归途中去世，述律后并不喜欢这位仰慕华风的长子，于是拥立德光（902―947）为帝，即辽太宗。太宗即位后，对耶律倍百般猜忌，无奈之下耶律倍只得于930年浮海投奔后唐政权。937年，后唐被石敬瑭勾结辽朝推翻，耶律倍被末帝李从珂杀害。他的长子兀欲在辽太宗死后继承帝位，即辽世宗耶律阮（917－951）。次子娄国即耶律楚材七世祖，官南京（今北京）留守、政事令。此后耶律家族在南京绵延不绝，至楚材祖父德元时，辽为金所灭，德元转仕金朝，按惯例将姓氏写法改为“移剌”。
德元族弟聿鲁生有一子履，后过继给德元，此人即耶律楚材之父。移剌履（1131—1191）六十得子，非常高兴，认为此子为“吾家千里驹也，他日必成伟器，且当为异国用”，因此取《左传·襄公二十六年》“楚虽有材，晋实用之”之典故，将孩子取名“楚材”，字“晋卿”。不过这里存在两个疑问。按照中国古代传统，男子一般在成年时才会正式取大名与表字，耶律楚材尚在年幼时，父亲就已去世，不大可能会为他正式取名与字，此其一。其二，移剌履有三个儿子，分别是辨才、善才、楚才。按元好问《龙虎卫上将军耶律公墓志铭》的记载，楚材次兄“讳思忠，字天祐，以小字善才行”。也就是说他本名“思忠”，“善才”只是他的小名，且“才”字没有木字旁。因此，“楚材”有可能来自小名“楚才”，投降蒙古前后，耶律楚材才自取表字晋卿以表达自己的志向。在耶律楚材的文集《湛然居士文集》中，1216—1235年间写作的诗文题名，几乎都写作“移剌楚才”，这说明在他生活的大部分时间里，他本人用的都是“移剌”姓，且“楚才”没有木字旁。
因父亲早逝，耶律楚材的启蒙教育主要由生母杨氏来承担。移剌履曾为尚书右丞，官至宰执，按金朝惯例，耶律楚材可不必参加科举考试，只需参加竞争力较小的吏员选拔即可入仕。耶律楚材不想通过这一途径，但在金章宗的要求下，他又不得不参加吏员选拔，结果表现优异，担任省掾（尚书省令史）。令史考满后，耶律楚材出任开州（今河南濮阳）同知。1213年，开州被成吉思汗及其长子拖雷（1193—1232）的中路蒙古军攻陷，同年中都（今北京）发生政变，金帝完颜允济（1168—1213）被杀，宣宗完颜珣（1163－1224）即位。1214年，宣宗下诏南迁汴梁（今河南开封），并在中都设燕京行尚书省，以太子完颜守忠留守中都，完颜承晖为行省右丞相兼都元帅，耶律楚材被任命为左右司员外郎。可好景不长，蒙古军队很快重新包围中都，完颜守忠南逃。1215年，中都陷落，完颜承晖自杀。
从1215年中都陷落到1218年间，耶律楚材选择遁入空门，成为万松行秀的弟子，并取法号“湛然居士从源”。但是，表面上参禅悟道的耶律楚材，并没有放弃自己“致主泽民”的志向。1218年，他受成吉思汗征召一同西征。
蒙古兴起之际，曾对契丹人百般笼络。这不仅因为蒙古和契丹有着共同的族源，而且契丹人建立的辽朝是被金朝灭亡的，契丹人如移剌涅儿、石抹也先（“石抹”即辽姓“萧”入金后的改写）等把成吉思汗起兵看作是为辽国复仇的大好时机，因此纷纷与蒙古人合作。但当成吉思汗把为辽复仇的想法告知于耶律楚材时，他却回答说，自己祖父三代都已经归顺金朝，成为金朝的臣子，“既为臣子，岂敢复怀二心，雠君父耶”！成吉思汗最不能容忍的就是部下背叛自己，因此听完耶律楚材的话，对他更加敬重。据史籍记载，耶律楚材“身长八尺，美髯宏声”，被成吉思汗称为“吾图撒合里”，即“长髯人”之意。
在随成吉思汗西征期间，耶律楚材常常游历各地，并撰写了一部名为《西游录》的著作。不过此书在国内长期流传的只是残本，主要是介绍耶律楚材在西域的所见所闻，直到上世纪日本学者神田喜一郎（神田信畅，1897—1984）在宫内厅和内阁文库发现了《西游录》的全本之后，我们才发现，原来此书写作的目的是为了一个人。这个人，就是全真七子之一的长春子——丘处机（1148—1227）。
1220年，丘处机受成吉思汗之召，携十八位弟子从胶东半岛出发，西行到达大雪山（今兴都库什山）八鲁湾行宫觐见成吉思汗。一路见闻，由他的弟子李志常（1193—1256）编撰成《长春真人西游记》一书。由于成吉思汗属马，丘处机属龙，这次见面被称为“龙马相会”，成吉思汗尊称丘处机为“神仙”，并向他询问治国养生之道。两人间的对话，被耶律楚材记录下来，编为《玄风庆会录》。由于丘处机年长楚材许多，耶律楚材对他十分敬重，两人关系一度非常融洽，引为忘年之交。
耶律楚材的传奇人生：从契丹贵族到蒙元重臣
但是，丘处机回到中原以后的所作所为，却引起了耶律楚材的严重不满，最终导致二人反目成仇。耶律楚材为此还专门罗列他对丘处机的“十不许”。其中前5条都是关于丘处机个人学行与道德品质方面的问题，第6—9条则集中讨论丘处机崇道斥佛的不端行为。1223年，丘处机辞别成吉思汗回到中原，得到成吉思汗诏书，豁免全真道赋役，受到特别保护。但由于耶律楚材信佛，他认为大汗的旨意是要丘处机一视同仁地保护天下各种宗教，并非像丘处机那样利用诏书扩大全真道的影响，借此把佛寺改为道观。第10条则更有意思。耶律楚材指责丘处机去世时，“据厕而终”，而门人弟子却百般掩饰，故作说辞，以为祈福。二人交恶后，耶律楚材甚至把自己诗文集中曾与丘处机相唱和的诗歌题目，都隐去了丘处机的姓名，改作“和人韵”。不仅如此，他还曾写诗嘲讽全真道，认为“三教根源本自同，愚人迷执强西东。南阳笑倒知音士，反改莲宫作道宫”。丘处机弟子、后为全真道掌教的尹志平（1169—1251）则针锋相对：“三教虽同人不同，既言西是必非东。目前便是分明处，了一真通不二宫。”
耶律楚材不仅反对全真道，还反对佛教异端——糠禅（大头陀教）。糠禅由刘纸衣和尚创建，崇尚苦行，在下层市井工商中十分流行。耶律楚材的师父万松行秀作有《糠禅赋》，专门讽刺大头陀教。耶律楚材看完后非常欣赏，请求刊布流传。在耶律楚材的坚持下，这部作品流传开来，不料万松却因此招致牢狱之灾。同时，道学（理学）也为耶律楚材所厌恶。金朝统治的北方，本来没有道学传统。后来一部名为《诸儒鸣道集》的书传至北方，道学思想开始在北方流布。耶律楚材见到李纯甫《鸣道集说》后，为之作序，认为道学剽窃了佛道思想，却反过来排佛斥道，“诬谤圣人，聋瞽学者”。在楚材看来，他所认同的是传统儒学，无法接受道学的观念。
1227年，成吉思汗去世，幼子拖雷监国。1229年，成吉思汗三子窝阔台（1186—1241）被推举为大汗，称合罕皇帝（元太宗）。随着窝阔台的即位，耶律楚材也逐步走上政治仕途的巅峰。他所施行的一系列举措，成为后来忽必烈（1215—1294）建立元帝国的重要基础。
蒙古为游牧部落，进入中原以后，曾有人建议把汉人都杀掉，把汉地变成牧场。耶律楚材对此表示反对，并仿照金朝旧制，于1230年设立十路征收课税所，任命一些儒士建立了税收征收机构。次年，十路上供银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，窝阔台感到非常高兴。同年，窝阔台设中书省，以耶律楚材为中书令，粘合重山为左丞相，镇海为右丞相。耶律楚材的仕途在此时达到巅峰，自称“中书相公”，志得意满，权重一时。在写给高丽使臣的诗中，耶律楚材自豪地说道：“壮年吟啸巢由月，晚节吹嘘尧舜风。”此诗为高丽使臣带回国内。高丽国王高宗（王㬚，1192—1259）给窝阔台再次上陈情表时，特意给耶律楚材修书一封，称赞耶律楚材“孕育周孔、吹嘘尧舜”，而自己孤陋寡闻，之前竟然没有听过耶律楚材的大名，“昧昧焉真可笑也”。此次得到使臣回报，方知明公事迹，“大恨知之之晚”。在书信中，高丽国王以极其可怜卑下的语气，希望耶律楚材能够在窝阔台面前替他美言几句，保证高丽的安定和谐，“则予虽不敏，敢不报效万一耶”？
在政治方面，耶律楚材努力建立中央集权与地方分权相结合的政治制度。当时的中原地区，并非由蒙古直接统治，而是通过拥兵自重的军阀实行间接统治。这些军阀首领世袭罔替，被称为“世侯”。世侯只需向蒙古宗主承担派质子、纳贡、出兵、助粮等六项义务（“六事”），就可以在自己的地盘实行自治。为了改变这种类似藩镇割据的局面，耶律楚材建议在地方设置长吏牧民，设万户总军，课税所掌钱谷，使民政、军政、财政三者分开。不过，由于地方割据势力非常强大，他的举措未能得到很好的施行。直到忽必烈时期，随着李璮之乱的平定，这一问题才得到最终解决。
由于金末长期战乱，北方人口大量减少。金朝灭亡后，1235年蒙古政权实行“乙未籍户”，初步统计只有87万户475万口，以后续行统计也不过100多万户。在耶律楚材的建议下，蒙古采取以户为单位征收赋役的制度。次年，蒙古政权实行“丙申分封”，楚材建议推行“五户丝”制度，只让封王“衣食租税”，不掌握地方治权，从而较大限度地维护了蒙古政权的中央集权。
在战火纷飞的年代，读书人和普通百姓一样，有的在战乱中被杀，有的沦为蒙古贵族的奴隶，以致斯文沦丧。燕京不少士大夫，虽已沦落到从事贱役的地步，可仍习惯用从前的官称打招呼，得到长春宫庇护的士人则要幸运许多。有个叫吴章的前金官员，甚至称自杀前能吃一顿饱饭就心满意足了。1233年，元好问给耶律楚材写了一封信，列出一份54位士人的名单，希望后者能妥善保护，以拯救斯文，其中名单的第一位就是孔子五十一代孙衍圣公孔元措。其实，开封被围期间，耶律楚材已派人将孔元措从围城中索要出来，让他重返曲阜奉祀先圣。孔元措知恩图报，在撰修《孔氏祖庭广记》时，提到耶律楚材的贡献。1237年，耶律楚材又奏请甄别选拔士人，于1238年开论、经义、词赋三科，称“戊戌试”。此次考试中选门槛低、人数多，一共录取了4030人，其中脱离奴籍的就达四分之一，不少人像许衡、张文谦、赵良弼等以后还成为辅佐忽必烈的重臣。戊戌试使不少士人摆脱困境，有利于中原传统文化的保存和恢复，实开元代儒户制度之先河。
然而，就在耶律楚材走上仕途巅峰之际，政治危机却悄然而来。1230年，耶律楚材所定下的课税总额是一万定。随着金朝灭亡，户口增加，增至二万二千定。后来，回回人奥都剌合蛮建议在中原地区采取西域的“扑买”（包税）制度，将税额提升至四万四千定，并于1240年成功取代耶律楚材，成为提领诸路课税所官。有资料显示，耶律楚材领中书省事的位置很有可能也在同年被杨惟中取代。1241年十一月，窝阔台在行猎途中突然去世，六皇后脱列哥那后摄政，耶律楚材的处境更为不利。
1243年五月，出现“荧惑犯房”的现象。荧惑即火星，被古人认为主灾祸。房宿属南方七宿之一，有四颗星。古人认为房宿四星乃明堂之所，象征着天子布政之宫。荧惑犯房，被古人视为国君死亡、将相灾殃的星象。耶律楚材精通天文历算，为此占卜吉凶，认为“当有惊扰，然迄无事”。异常的天象惊动了脱列哥那后，以致想要向西迁移汗廷。此事汉文史籍记载非常隐晦，令人不明所以。结合西方史籍记载方知，此时成吉思汗之弟、东道诸王首领铁木哥斡赤斤（1168－1246）正领兵赶到哈拉和林（今蒙古后杭爱省额尔德尼召），想要争夺汗位。幸而贵由已抵达叶密立（今新疆额敏）并直赴和林，这场政治危机才得以化解。由于脱列哥那后始终想要立自己的儿子贵由为汗，长期把持朝政，又信任奥都剌合蛮等回回人，导致朝政败坏、纲纪废弛。耶律楚材不惜“面折廷争”，却屡遭排挤和猜忌，最终于1244年悲愤而死，享年55岁。令人唏嘘不已的是，在耶律楚材死后，仍然有人恶意诽谤他在位之时贪污腐败、中饱私囊。结果一查之下，发现他家中只有“名琴数张、金石遗文数百卷而已”。
耶律楚材的汉法改革虽然未能全部成功，但毕竟在一定程度上恢复了社会生产、保护了中原文化，元世祖忽必烈的改革事业，在某种程度上可视为耶律楚材改革事业的延续，把他列为中国历史上杰出的政治家，实属当之无愧。
耶律楚材
