刘表在袁绍和曹操斗争期间，只想坐观成败，完全无所作为——其实还是稍微有一点冤枉他了，因为事实上刘表还是派刘备进攻了一次：就是三国演义里大名鼎鼎的火烧博望坡。
在正史上，刘备确实是击败了夏侯敦，让夏侯敦不敢再追击他，而且这一战是他自己打的，并没有诸葛亮什么事，证据如下：
诸葛亮在建兴五年（公元227年）写的《前出师表》：“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。后值倾覆，受任于败军之际，奉命于危难之间，尔来二十有一年矣。”
也就是说三顾茅庐是发生在公元206年，诸葛亮不可能出现在公元204年的博望坡战场上。
三国正史上的火烧博望坡是刘备军事能力的第一次体现
事情的过程是这样的，在曹操于建安九年（公元204年）围攻袁氏家族的大本营邺城，前后一共用了半年时间（从当年2月至8月）。刘表曾经叫刘备趁机向许都方向进军一次，做出一副直捣许都，要抢夺天子的架势。
而刘备整整在新野呆了七年时间，这是他唯一接到的一次军事任务，他经过南阳、博望（南阳东北六十里的博望驿）、到了双方当时的边界叶县。
驻守叶县的是曹军大将夏侯惇和李典、于禁，这三位都是刘备的老相识，估计在刘备心目中，也属于不是自己对手那一类，于是刘备平生第一个诱敌之计就行云如水般的使了出来，他先进攻了几天，然后做出一副不得不撤退的样子撤兵南归。
夏侯敦哪里受得了当年还要靠自己去救的刘大耳朵，就这么轻易的招摇一番再扬长而去，马上下令追击，手下的李典却觉得不能追。
理由是刘备的人马并没有损伤，忽然撤退，肯定有诈，再说叶城之南通往博望的道路要经过方城山，山间小路非常狭窄，两边树林茂密，非常适合打伏击，因此不建议追赶。
三国正史上的火烧博望坡是刘备军事能力的第一次体现
夏侯敦听不进他的建议：你怕你留下！于是让李典留守，自己带着于禁开始追击，结果被李典不幸言中，在博望坡中了刘备的埋伏，损兵折将。好在估计刘表派给刘备的人马也不多，得了点便宜之后就真的撤退了，也没有敢再来围攻叶县。至于刘备有没有用火攻，史家多有争议，我比较倾向于用了，反正也要撤退了，放他一把火再撤岂不更爽？
所以并不是象演义上说的那样，夏侯敦作为前锋部队来攻打刘备的新野，而是刘备去攻打夏侯敦的叶县，撤退的时候反打一耙。
看到这里，估计大家会觉得奇怪，向来只会逃跑、数失妻子的刘备，怎么会忽然就具备了忽悠曹军大将夏侯敦的能力了呢？
这估计是所谓的久病成医，刘备是一个大器晚成的人，经过这么多年的南征北战，虽然是失败居多，但是也在不停战斗中学会了战斗。
想当年他在徐州反水的时候，对刘岱和王忠说得明明白白：你们这样的，就算来十个八个，我也不怵，除非曹操亲自来还差不多！
三国正史上的火烧博望坡是刘备军事能力的第一次体现
夏侯敦虽然是曹魏阵营的大将军（武官之首），事实上整个战斗生涯向来都是有勇无谋，他曾被吕布派来的内奸五花大绑，还好被老成持重的副手韩浩救了。就生平战绩而言，他是比不上夏侯渊的，更不用说张辽和曹仁了。
而刘备此时的内力正在走上坡路，几年之后的败退，其实主要还是怪刘琮这小子和一班手下放了他的鸽子。让他被打了一个措手不及，不然的话，估计襄阳就得提前有一场恶战了。
事实上赤壁之战后，一直到在猇亭之战败给陆逊。刘备一直都是战斗在第一线，作为三国军事界头号老油条，他的军事能力还是可圈可点的。
然而这并没有什么用，一场小小的胜利改变不了整个时局，袁氏家族始终没有等到他们的南方盟军，还是不可避免的覆灭了。曹操大军兵锋南指之际，刘备还是不得不再一次的抛妻弃子，一路狂奔。
好在这一次，他手下已经有了一位堪称战略家的人才，又拉拢到一位堪称野心家的地头蛇盟友，遂得以利用剩下的资本——刘琦和关羽的两万人马，反戈一击，并从此咸鱼翻身，开始慢慢打出了一片天地。
火烧博望坡
