明崇祯末年，李自成率领农民起义军步步紧逼北京。此时的明朝廷早已人心涣散，崇祯帝日夜愁眉不展。
为了消解崇祯帝的忧愁，田妃的父亲田畹到秦淮一带去寻美女。
当时，秦淮有“八艳”，居于首位的便是陈圆圆。陈圆圆本名邢沅，今江苏常州人。她长得花容月貌，婀娜多姿，能歌善舞，且通晓文墨。
田畹见到陈圆圆后，惊为仙人，便将她带回京城献给崇祯帝。然而，乱世皇帝崇祯无心美色，田畹只好将陈圆圆带回府中。
崇祯十七年（1644），李自成攻近北京。崇祯帝慌忙召将领吴三桂回京，加封他为平西伯，令其应战。
一天，田畹在府中设宴款待吴三桂，席间令陈圆圆歌舞助兴。吴三桂一见陈圆圆，便心驰神往，欲占为己有。
恰在此时，吴三桂的侍卫慌慌张张地前来告急，称“寇军又攻了过来”。田畹听后惊慌失措，忙问吴三桂：“寇军就要打过来了，我该怎么办啊！”吴三桂笑着说：“只要将陈圆圆送给我，我便保你全家平安。”说完不等田畹回话，吴三桂便带陈圆圆离去了。
自此，陈圆圆成为吴三桂的小妾，备受宠爱。后来，吴三桂为了对抗李自成的部队，赶赴山海关，将陈圆圆安置在京城府中。
不久，北京城失陷，崇祯帝自缢身亡，朝臣多投降了李自成。吴三桂的父亲投降后，给吴三桂寄去了劝降信。吴三桂本打算率军投降。不料，此时形势却发生了戏剧性的变化。
李自成攻占北京后，志得意满，开始恣意妄为，并放任属下烧杀淫掠。李自成的部将刘宗敏率军四处抢占明朝权贵的府第，搜掠府中的美女。他听说名妓陈圆圆还在吴三桂府中，便立即带人将她捉来，强行据为己有（还有一种说法是李自成垂涎陈圆圆的美貌，派刘宗敏夺来欲纳为嫔妃）。
充满争议的一代名妓陈圆圆
打算投降的吴三桂听闻爱妾陈圆圆被李自成部将掳走，登时火冒三丈：“大丈夫不能保护自己的妻室，颜面何存！今生今世，我与李自成誓不两立！”于是，吴三桂转而率军投降清兵，攻打李自成。
这就是历史上著名的“恸哭三军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。有关“冲冠一怒为红颜”的情节明确记载于《清史稿》之中，这说明吴三桂降清的直接原因是为了夺回陈圆圆。当然，也有学者从其他角度分析，认为吴三桂降清也有审时度势、顺应潮流的原因。
吴三桂引清军入关，合力攻打北京城，不久李自成便兵败逃走。吴三桂夺回陈圆圆，还被清朝加封为平西王，后来镇守云南。陈圆圆随吴三桂迁徙到云南，度过了她鲜为人知的后半生。
关于陈圆圆此后的生活以及最终的归宿，历来莫衷一是。
一种说法是吴三桂的正妃凶悍善妒，离间陈圆圆与吴三桂，后来陈圆圆逐渐失宠，心灰意冷，出家为尼了。
另一种说法是吴三桂后来举兵发动叛乱（史称“三藩之乱”），兵败而死后，陈圆圆随即投湖自尽。相传她自溺于五华山长国寺的莲花池，死后池中竟开出了罕见的并蒂莲。也有人认为陈圆圆是上吊自杀或绝食而死。
还有人认为，吴三桂叛乱后不久，陈圆圆就已经病死。
甚至有一种更离奇的说法称，陈圆圆在吴三桂兵败后带着儿孙逃到贵州深山老林中避难，后来子孙繁衍，形成“马家寨”（为纪念当初帮助他们逃难的马姓恩人）。
不仅如此，关于陈圆圆的历史评价也是众说纷纭。
她是不是红颜祸水？吴三桂为她降清是对是错？有人认为“妻子岂应关大计”，女性作用于历史便是大逆不道；有人认为吴三桂为一个名妓而叛降，不忠不义荒唐之极；也有人认为，李自成注定兵败，吴三桂降清是顺应历史潮流。
争议之声不绝于耳，然而从排除偏见、尊重史实的角度出发，陈圆圆虽属被动，却对乱世的结束起到了客观作用，这与传统意义的美色亡国的“红颜祸水”终究不同。
陈圆圆
