在我国历史上，封建王朝的最后一个盛世叫“康乾盛世”，又称“康雍乾盛世”。该时期经历了康熙、雍正、乾隆三代皇帝，持续时间长达一百三十四年，是清朝统治的最高峰时期。此期间，中国的社会改革颇多，国富民强，社会稳定，经济和人口发展很快，疆域亦很辽阔。
康乾盛世既然简称“康乾”，就得说到康熙和乾隆这两位爷孙帝王。这两位帝王在位期间，都曾南巡，所谓南巡，也就是下江南。乾隆比康熙更为喜欢出巡，曾七次下江南，美其名曰去体恤民情，视察河工等，其实期间也做了不少风流韵事。如今风流韵事已成云烟，但当时出巡的盛况，被宫廷画家用超人的画技记录了下来，流传至今，可谓史诗。
康熙王朝时代留有《康熙南巡图》传世，乾隆王朝时代亦有《乾隆南巡图》保存至今。两幅图皆为大型历史图卷，长篇巨制，气势宏伟而壮观。《康熙南巡图》是当时人称“清初画圣”的王翚、联合杨晋等人于1691至1693年创作的宫廷绘画作品，共12卷，总长213米。如今故宫博物院藏有第一卷、第九卷、第十卷、第十一卷、第十二卷，还有一大半流失海外。《乾隆南巡图》现藏于中国国家博物馆，全套共12卷，总长154.17米，描绘的内容是乾隆十六年(1751年)乾隆皇帝第一次南巡的情景。作者为徐扬，字云亭，江苏苏州人，生卒年不详。《乾隆南巡图》有绢本和纸本两种，绢本已经散佚海外，纸本还在国内。
清代皇帝南巡视察主要走水路，走京杭大运河一路南下，所以需要坐船。仅从交通工具宝船上看，乾隆出行要比他爷爷康熙更牛气壮观。
《康熙南巡图》图中御船看起来很普通，船体不够长和宽大，载人没几个，似乎仅比民船做工更为精致一些，与民船区别就是桅杆上挂有黄色龙旗。
乾隆七次下江南到底花了多少钱？
再看《乾隆南巡图》中御船，和康熙御船比较，那可是天上地下的区别。乾隆的御船称“翔凤艇”，仅纤夫就多达3600人，每日6班倒拉纤。“翔凤艇”总长10.8米，宽3.2米，总高7.5米。船首有金顶龙亭，龙亭有四根金色龙柱，雕龙舞凤、栩栩如生。船顶有高6.7米桅杆，桅杆上有长3.5米，宽2.4米龙帆。
皇帝御船靠岸后，江南地方官员和百姓皆来接驾，两位皇帝的气场也是差距很大。康熙来临时，画中地方官员大部分只是站着等候，百姓可以围观。
乾隆的接驾场面那个叫气派。乾隆在大批御前侍卫的簇拥下，骑高头大马进了城门。城门两侧边跪着江南地方诸位高官，他们都非常整齐的跪着迎接乾隆到来。城门的左侧还置放了香案，右侧的戏台正在唱戏欢迎。
前方乾隆御前侍卫在先锋开道，道路两侧的是迎驾的官员和老人团，此时乾隆还未到，先站着等候。在道路中间还有保洁人员，再次打扫一遍卫生，保持路面整洁。为保证乾隆安全，还用围幛把道路隔起来，普通百姓不能近前。
据清史记载，两位皇帝南巡开销差距也很大。康熙南巡，每次随行不过300人，经常自己搭帐篷住宿;而乾隆南巡的随从多达2500余人，每人配备有单马或双马，另外还有400辆骡车、800匹骆驼携带随用之物，岸上还有纤夫达3600人。乾隆几次南巡总费用高达白银2000万两，而康熙所用的钱财却不到乾隆的十分之一。乾隆时期，全国总人口约在3亿人左右，全国全年GDP不过白银5000万两，乾隆花掉了近五分之二的年收入搞南巡，堪称史上顶奢豪华游。可见乾隆比康熙更为奢靡，劳民伤财。
乾隆皇帝
