1861年，咸丰帝在承德行宫突然病逝。他死在英年，继其位者是年仅六龄的载淳。咸丰临终时将幼子托孤于载垣、肃顺等八位顾命大臣；而与咸丰久有矛盾的恭亲王奕，同权欲极重的慈禧太后联合。于是，发生了“顾命”与“垂帘”的夺权斗争，其情势云谲波诡，惊人心魄。这次宫廷争斗的幕帏和结局，已不是秘密。而与宫廷上层互谋皇权、生死拼杀的同时，久控东南军政大权的湘淮大将，也在紧张而诡秘地议谋此事，既鲜为人知，又颇令人费猜。
近年来，随着曾国藩研究的逐步深入，湘军将领拥立曾民的谜底渐被揭开。曾氏久受压抑，周围大将为集团着想，趁乱之际谋划让曾国藩黄袍加身，这种可能存在。但是，说才露头角的左宗棠，也有谋位之想和行动，令人难以置信。然而，据论者揭示，却言之凿凿，其过程较曾国藩漫长，行为亦更诡秘。
据云，早在太平军打到湖南，左宗棠已有过与洪秀全联合造反的行动。
当时，左宗棠“但愿长为太平有道之民”的愿望破灭，又认为“当今国事败坏已极，朝廷上下相蒙，贤奸不分，对外屈膝投降，内部贪污腐化，外敌侵略无已，各地盗贼纷起”。而满人入主之后，一直对汉人防范压迫。因此，他对清廷统治不满，期望有个开明的汉族政府，来取代腐朽的满族王朝。
所以，太平军打到湖南，他与洪秀全相似，因久取科名不第，想起而目建功业，那时他就想与洪秀全一起推翻清王朝。
这段历史的隐秘，故而也只是一桩秘闻。但无论正史、野史却又都有记述，所言也非空穴来风。
正史方面如范文澜《中国近代史》写道：“当太平军围长沙时，左宗棠曾去见洪秀全，论攻略建国策略”范文澜：《中国近代史》(上册)，第120页。，秀全不听，宗棠夜间逃去。简又文《太平天国全史》中说：“左宗棠尝投奔太平军，劝勿倡上帝教，勿毁儒释，以收人心。……不听，左乃离去，卒为清廷效力。”《简又文》：《太平天国全史》(中)。肖一山《清代通史》、张家昀《左宗棠：近代陆防海防战略的实行家》、稻叶君心源《清代全史》等，皆有类似记载。
至于野史的描述，更加绘声绘色。其中以黄小配《洪秀全演义》(清)黄小配：《洪秀全演义》，上海古籍出版社，1981年重印。描述最详，中心内容不外乎上述正史的记载。
左宗棠所以隐身东山白水洞，原因不光是避乱，同他去与洪秀全密谋有关系。因为如令清政府得知有灭族之罪；从太平军中逃走，洪秀全对他也不会善罢甘休。
所以，当湖南巡抚请他出山时，左氏反复拒绝，从而引起咸丰的怀疑。上述咸丰询问郭嵩焘时就说：“左宗棠不肯出山，系何缘故？”还正告说：“当出为我办事！”而洪秀全见左宗棠深夜逃离，曾派一队人马追赶，追赶不到而入山搜捕。那支队伍也打听到了他的隐身之处，前去捕拿。左氏在逃离洪秀全时，也马上离开白水洞，辗转去了湘潭。
以上内容前文皆正面叙述过。但根据其他言左宗棠曾欲造反的记载，换一个思路，便真有可疑之处。
左宗棠虽出山为六年湘幕，但他始终不安心，一有机会就要转入山林。
后来湘军崛起，他看到代表汉人和湖南的曾国藩很有希望，才为之筹饷、筹械，“外援五省，内安四境”，为湘军的斗争，为镇压太平军出了大力气。
然而，为了“樊燮事件”，咸丰未加调查，便下旨欲把他“就地正法”。这怎不令左宗棠心寒！
后来，两湖和湘军文武大员、京师肃顺等人，一起出面救护，才保住了左氏的一条命。
尽管咸丰下旨，让他以四品京堂候补，助曾国藩镇压太平军。但左宗棠心里如何想？他对清政府的寡恩、对洪秀全的农民政权，两方面皆失去了信心。一个心有大志的左宗棠，差一点点被皇帝下旨正法，他如何再能对清朝忠心不贰。
当初，左宗棠从长沙欲入京参加会试，到了襄阳接到胡林翼的阻止信，转去宿松投奔曾国藩。此时，两湖官员和宫中正紧急活动，拯救左宗棠，而咸丰的谕旨尚未到达，但京师的消息已说明左宗棠已可免死。胡林翼、曾国荃、李鸿章、李瀚章、李元度等人，全在宿松湘军大营中。
据论者揭示，那些日子这般湘军大将天天在议论什么。
他们除去讨论湘军未来的作战方案外，还议论些不为世人所知的大事。尤其是曾、左、胡三人常摒除他人密谈，据左宗棠的后人左景伊记述，他们密谈的便是湘军击败太平军后的前途，密谈的是天下国家未来的归属问题，左景伊以专章述论此事左景伊：《左宗棠传》，第二十，《季公得林翼与涤丈左右辅翼，必成大功》。。
据《左宗棠全传》第二十分析，此三人二十多天一起议论，确定了曾、左、胡在湘军中的领袖地位。此后，太平军的失败是毫无疑问的，而太平军失败，湘军必然成为清政府的心腹大患，必然会设法消灭湘军、残害湘军将领。早在湘军攻克武昌，咸丰十分高兴，而大学士祁隽藻却说：“曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳。匹夫居闾巷一呼，蹶起从之者万余人，恐非国家福也。”所以，咸丰正发谕旨授曾国藩湖北巡抚，又马上收回。
胡林翼表面上对清廷忠心，但实质上是一个有胆识的智囊人物，他说：“天下糜烂，岂能安坐而事礼让？当以吾一身任天下之谤！”《胡文忠公遗集》，第55卷。胡林翼手下有一谋士韩超，就曾建议曾、胡拥兵自重，割据一方，仿效李世民徐图天下。他说：“此日东南糜烂，畿辅垂危，则豫鲁之能否维持，所不可必矣。若秦、陇、楚、蜀连成一片，地亦不狭，力殊有余。自古分据之局未或久远。”“夏之有缗，唐之晋阳，其前事矣。未识尊意及曾、袁诸君子以为若何也？”左景伊：《左宗棠传》，第131页。
韩超建议他们仿效李世民、赵匡胤割据一方而谋权位。他的说法，与胡林翼一致。胡林翼不过一个巡抚，却说要“一身任天下之谤”。令“天下谤”者，不正是“天下糜烂，岂能安坐而事礼让”的行动结果吗？不“安坐而事礼让”，那又去做什么？自然不必深究，正是韩超为之剖白了的仿效李世民称雄割据，谋取隋朝天下之行动。
但是，曾国藩以“忠君卫道”立命，此人胆子小，行事谨慎。当时他又是中心人物，责任更大。他虽然对清王朝也有看法，咸丰对他的刻薄寡恩，他也很是愤恨。但他做人的深沉、谨慎，让他在表面上没有接受左、胡的意见，使宿松的密谋没有结果。当时正在紧张的战斗，也还没到事机成熟时，因而也不会有马上行动的可能。
至于左宗棠其人，当时还是“戴罪之身”，他与曾国藩不同，是个不甘人后豪杰，有项羽“彼可取而代”之雄心。杨笃生《新湖南》中说：“湖南如胡、左二公，固非无度外之思想者。……左公薨时语其家人说：‘朝廷待我固不可谓不厚。’少问，又语曰：‘误乃公事矣，在当日不过一反手间耳！’此言故人子弟多闻之者。”转引自左景伊：《左宗棠传》，第131、132页。
当时的胡林翼最有与清廷分抗取代之想，但他自知才气远不如左宗棠，势力则不如曾国藩，身体又十分虚弱，经常咳血，难当大业。而又深知曾国藩总以“卫道”为标榜，以“克己复礼”为号召，不会冒篡谋之险。而他对左宗棠的看法，以为“品学为湘中士类第一”，“横览七十二州，更无才出其右者。”因此，认为左宗棠才是当国最好人选。在宿松大营时，左宗棠尚无势力，但到时候他一定能行。所以，后来他给郭嵩焘写信说：“季公得林翼与涤丈左右辅翼，必成大功”。转引自左景伊：《左宗棠传》，第131、132页。此时，曾、胡二人已是封疆大员，左宗棠仅一未补的“四品京堂”，这里却说让胡林翼本人和曾国藩“辅翼”左宗棠。言外之意再清楚不过，是说不久将来，让曾、胡辅佐左宗棠，才能成就“大功”。
当时，曾、左、胡三人所以有上述之议论，原自1860年(咸丰十年)英法联军兵进京师，咸丰皇帝逃亡热河，清廷政权确已存在灭亡危险，作为湘军首领和大将，不可能不议论今后的形势和湘军集团的未来。那时，咸丰直接发来谕旨，让曾国藩派大将鲍超率军北上，由胜保指挥“勤王”。但是，湘军正与皖南太平军大战，若抽调鲍超一军，湘军就有失败危险。因此，曾国藩感到极其为难。但胡林翼却说：“疆吏争援，廷臣羽檄，均可不校，士女怨望，发为歌谣，稗史游谈，诬为方册，吾为此惧。”《胡文忠遗集》，第77卷，第24页。他是担心不派兵“勤王”，难逃抗旨罪责，社会舆论也会抨击他们。正是在这急迫困窘之时，才有以上议论。“勤王”之事，由李鸿章出了主意，是为“按兵请旨，且勿稍动”《雷文正公书札》，第13卷，第17页。，即向咸丰回奏，准备派兵前往，究竟派谁领兵，待皇帝批复后再行动。如此往返递信，等来了议和已成的结局，湘军就不必“勤王”了。
第二年(1861年)秋，咸丰病死热河行宫。从而出现本章开始说的紧张政局。
当时，左宗棠已独领一军在江西作战，已收复了大部分城镇和广大乡土，正待进军浙江。曾国藩在湘军攻破安庆后的七天，由东流进入安庆城，在原陈玉成的英王府设帐。
曾氏刚刚驻进英王府，就接到北京送来的紧急公文，报告咸丰帝于七月十七日(8月22日)驾崩，以八大臣辅佐六岁的小皇帝即位。
这一消息震动了湘军的上层人物。曾国藩对清廷发生的变故，以为必有重大事情发生。他看到八大臣中，实力所在是大学士肃顺，肃顺信用汉员，自己授两江总督是其举荐。但是，大凡皇帝幼龄，总要设顾命大臣；到皇帝成年，又以顾命大臣为亲政的绳索。要斩断绳索必然发生争斗，像肃顺其人，刚愎自用，锋芒毕露，下场一定不好。想到此，他心乱如麻。
由于湘军帅府移之安庆，加上皇帝死去，政局大变，湘军将领及有关系的政客、官僚都不断前来，议论激变的时局。
胡林翼先来安庆，他告诉曾国藩宫中正发生顾命大臣与慈禧太后的尖锐争斗，宫廷政变难免发生，乱子即将闹起。
曾国藩听得心惊肉跳，瞪着三角眼，不知所措。
胡林翼瞟了他一会儿，慢慢从怀中抽出一个信套，一面递过去，一面说：“来安庆前，左宗棠来了一封信，信上说，他日前游浮梁(江西绕州浮梁)神鼎山，得了一联，寄来让我交你一阅。”
曾国藩接过信套，从中抽出一纸，上面果然是左宗棠的亲笔，只见联语曰：
神所依凭，将在得矣；
鼎之轻重，似可问焉。
曾国藩看罢不觉脱口称赞：“好副对仗工整的佳联，联语字头又恰好嵌着神鼎，妙极！”
曾国藩又摇头咂舌念了一遍。当他抬头看着神秘微笑的胡林翼时，顿时悟出了联中的暗藏机锋。心说：难道左宗棠要“问鼎”？左氏志向不小，才气也大，但手里只有数千兵马就想趁机黄袍加身夺帝位？他迅速转念：这是让我“问鼎”。他联想到湘军兴起，宫中不断传出流言，皇帝对他猜忌，随着湘军人数大增，流言也更盛。想至此心里一阵发冷，没说一句话。
胡林翼见他如此，也不便再问。遂又掏出一封信，口中说：“我也有一拙联，不妨一起请教！”曾氏打开后见到：
用霹雳手段，
显菩萨心肠。
曾国藩看后大声说：“润芝(胡林翼字)，妙极了！”胡林翼惊问：“妙在哪里？”曾国藩回答：“九弟攻破安庆城，杀了不少长毛，心里老是后悔，有润芝这一联，犹如良药，九弟看了定可药到病除！”
胡林翼沉吟片刻，用诡谲的目光盯着曾国藩，摇了摇头，欲言又止。
两天后，胡林翼回武昌，曾国藩送他到城南码头。曾国藩拿出左宗棠的联语说：“左季高的联语我给改了一个字。”说着连同信袋给了胡林翼。胡林翼打开信袋，联语中的“似”字改成了“未”字。胡林翼看后放声大笑：“涤生，你这一字之改，把季高的意思整个弄颠倒了！”曾国藩回答：“天地有位，阴阳有序，本来就不可以乱来的。左季高欲将地比天，这就颠倒了，所以应该颠倒过来！”
胡林翼知道，他这话同样说给自己听。他的那联“用霹雳手段，显菩萨心肠”。也是要让曾国藩在这大乱之时，以非常手段，取得帝位，拯救变乱的天下众生。但曾国藩巧妙地移作对待起义军，他便无话可说。
胡林翼回武不久便病逝了，死去的那天是咸丰十一年八月二十六日(1861年9月30日)。
胡林翼走后，曾国藩的爱将彭玉麟从池州来至安庆。曾国藩曾说彭是他的“一二知己者”，其用情专一，持身严谨的品格，尤其让曾国藩欣赏。然而，这个谨言慎行的彭玉麟居然也说出一番石破天惊的话来。彭以鲜明炽热的言辞表达：目今混乱之秋，咸丰早逝，皇位给一个六岁的娃娃去做，这是国家的大不幸。值此之际，凡有爱国爱民之心者，都应挺身而出，救国救民于水火之中。而举目四顾，唯我湘军有灭长毛，擎江山之大任，湘军统帅正该是当然的一国之君。“今东南无主，老师岂有意乎？”
彭玉麟的一番“劝谏”，让曾国藩惊得呆住。左宗棠是个胆量冲破天的人，“问鼎轻重”在他嘴里说出不会令人太惊奇；胡林翼多年就有异心，曾国藩也有预见。但，彭玉麟心细如丝，持身严谨，心热肠赤，他说话办事皆经过千思万虑。现在，居然胆大包天，让曾国藩当皇帝，并表示若有此意，愿为之赴汤蹈火。
彭玉麟的一片赤诚，虽让曾国藩感动，但这种犯上作乱掉脑袋的事，他如何敢答应。曾国藩没有回答，拿别的话岔开了事；彭玉麟何等精细之人，也不再重提。
才过几天，武昌传来胡林翼去世的噩耗。曾国藩哀伤不已，哭着说：“润芝赤心以忧国家，小心以事友生，苦心以护诸将，天才再难我这样的好人了！”
左宗棠曾想与洪秀全合作反清
左宗棠闻其逝讯，洒泪书文祭之。祭文以泪书成，读之令人酸鼻。祭文有语：《祭胡文忠公文》见《左宗棠全集》，第13册，第385~386页。
自公云亡，无与为善，孰拯我穷，孰救我褊？我忧何诉，我喜何告？我苦何怜，我死何吊？
正当曾国藩哀哭胡林翼之时，湖南名士王运又来造访。曾国藩未及起迎，即闻其朗朗之声：“国家大乱在即，吾为大人送一良策！”
曾国藩喜爱这位名满天下者的文章，但对其危言耸听的做人态度却很反感。
曾国藩仅一举手，并不置言。
王运继续说：“皇太后欲行垂帘，纵观史册，女子临朝，国必大乱！”
曾国藩知王是肃顺的幕中红人，此次顾命，肃顺为八大臣之中坚，王运之说，绝非道听途说。因此，他表示专注恭听。
随后，王运滔滔不绝，讲了慈禧与恭王联盟，与顾命大臣争斗之情形，他表明站在肃顺一边之态度，言肃顺力矫国之弊政，重用汉人，高瞻远瞩；但慈禧内结权臣，外援重兵，是八大臣之劲旅。故，宫中大乱必然发生。最后他说出此来目的：为曾国藩指路两条，要么就拥湘军重兵，入觐九重，申明垂帘违背祖制，为八大臣援手；要么就在东南举起大旗，为天下万民做主，以湘军之众和曾氏之名，天下必然响应。他可说动肃顺，反为曾氏拥戴，大事亦可成也。
曾国藩却漠然相待，以指醮茶，漫不经心地在桌面上划着，王运顺着他的手指看去，竟是一连串的“狂妄，狂妄，狂妄……”王运看后戛然语止，起身告辞而去《清人逸事》，第7卷，《投笔漫谈》。。
这次“问鼎”议论，以胡林翼病故、曾国藩不从而告寝。
曾国藩以其儒家“卫道”思想和通盘之洞明，他不会去“问鼎”。虽然他对清廷的腐败有看法，但封建政府从来对付动乱谋反，都有一套办法，因此谋反者下场都很惨。即使到太平军覆灭，清廷迫他解散湘军，他也无“问鼎”之想。这是他的明智之举。
接下来，慈禧与恭王联合发动政变，建立“垂帘”、“议政”的双重体制，稳定了局面。然后大胆向汉人放权，命曾国藩节制江、浙、皖、赣四省军务。湘军大将皆升级为地方大员，仅巡抚一职，就有七员，皆是曾国藩上奏得升。
左宗棠也很快进兵浙江，不久便升为浙江巡抚。因此，其“问鼎”之想亦寝。正如一些史书评述：左氏虽有“度外之想”，但因清廷之重用，升迁之快，感到朝廷对他之厚，才让他未去“问鼎”。但他仍感遗憾，即因清廷付以重任，为成重业，而误了“问鼎”大计，让他终前仍惦念此事。
当时，曾、左、胡三人所以有上述之议论，原自1860年(咸丰十年)英法联军兵进京师，咸丰皇帝逃亡热河，清廷政权确已存在灭亡危险，作为湘军首领和大将，不可能不议论今后的形势和湘军集团的未来。那时，咸丰直接发来谕旨，让曾国藩派大将鲍超率军北上，由胜保指挥“勤王”。但是，湘军正与皖南太平军大战，若抽调鲍超一军，湘军就有失败危险。因此，曾国藩感到极其为难。但胡林翼却说：“疆吏争援，廷臣羽檄，均可不校，士女怨望，发为歌谣，稗史游谈，诬为方册，吾为此惧。”《胡文忠遗集》，第77卷，第24页。他是担心不派兵“勤王”，难逃抗旨罪责，社会舆论也会抨击他们。正是在这急迫困窘之时，才有以上议论。“勤王”之事，由李鸿章出了主意，是为“按兵请旨，且勿稍动”《雷文正公书札》，第13卷，第17页。，即向咸丰回奏，准备派兵前往，究竟派谁领兵，待皇帝批复后再行动。如此往返递信，等来了议和已成的结局，湘军就不必“勤王”了。
第二年(1861年)秋，咸丰病死热河行宫。从而出现本章开始说的紧张政局。
当时，左宗棠已独领一军在江西作战，已收复了大部分城镇和广大乡土，正待进军浙江。曾国藩在湘军攻破安庆后的七天，由东流进入安庆城，在原陈玉成的英王府设帐。
曾氏刚刚驻进英王府，就接到北京送来的紧急公文，报告咸丰帝于七月十七日(8月22日)驾崩，以八大臣辅佐六岁的小皇帝即位。
这一消息震动了湘军的上层人物。曾国藩对清廷发生的变故，以为必有重大事情发生。他看到八大臣中，实力所在是大学士肃顺，肃顺信用汉员，自己授两江总督是其举荐。但是，大凡皇帝幼龄，总要设顾命大臣；到皇帝成年，又以顾命大臣为亲政的绳索。要斩断绳索必然发生争斗，像肃顺其人，刚愎自用，锋芒毕露，下场一定不好。想到此，他心乱如麻。
由于湘军帅府移之安庆，加上皇帝死去，政局大变，湘军将领及有关系的政客、官僚都不断前来，议论激变的时局。
胡林翼先来安庆，他告诉曾国藩宫中正发生顾命大臣与慈禧太后的尖锐争斗，宫廷政变难免发生，乱子即将闹起。
曾国藩听得心惊肉跳，瞪着三角眼，不知所措。
胡林翼瞟了他一会儿，慢慢从怀中抽出一个信套，一面递过去，一面说：“来安庆前，左宗棠来了一封信，信上说，他日前游浮梁(江西绕州浮梁)神鼎山，得了一联，寄来让我交你一阅。”
曾国藩接过信套，从中抽出一纸，上面果然是左宗棠的亲笔，只见联语曰：
神所依凭，将在得矣；
鼎之轻重，似可问焉。
曾国藩看罢不觉脱口称赞：“好副对仗工整的佳联，联语字头又恰好嵌着神鼎，妙极！”
曾国藩又摇头咂舌念了一遍。当他抬头看着神秘微笑的胡林翼时，顿时悟出了联中的暗藏机锋。心说：难道左宗棠要“问鼎”？左氏志向不小，才气也大，但手里只有数千兵马就想趁机黄袍加身夺帝位？他迅速转念：这是让我“问鼎”。他联想到湘军兴起，宫中不断传出流言，皇帝对他猜忌，随着湘军人数大增，流言也更盛。想至此心里一阵发冷，没说一句话。
胡林翼见他如此，也不便再问。遂又掏出一封信，口中说：“我也有一拙联，不妨一起请教！”曾氏打开后见到：
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显菩萨心肠。
曾国藩看后大声说：“润芝(胡林翼字)，妙极了！”胡林翼惊问：“妙在哪里？”曾国藩回答：“九弟攻破安庆城，杀了不少长毛，心里老是后悔，有润芝这一联，犹如良药，九弟看了定可药到病除！”
胡林翼沉吟片刻，用诡谲的目光盯着曾国藩，摇了摇头，欲言又止。
两天后，胡林翼回武昌，曾国藩送他到城南码头。曾国藩拿出左宗棠的联语说：“左季高的联语我给改了一个字。”说着连同信袋给了胡林翼。胡林翼打开信袋，联语中的“似”字改成了“未”字。胡林翼看后放声大笑：“涤生，你这一字之改，把季高的意思整个弄颠倒了！”曾国藩回答：“天地有位，阴阳有序，本来就不可以乱来的。左季高欲将地比天，这就颠倒了，所以应该颠倒过来！”
胡林翼知道，他这话同样说给自己听。他的那联“用霹雳手段，显菩萨心肠”。也是要让曾国藩在这大乱之时，以非常手段，取得帝位，拯救变乱的天下众生。但曾国藩巧妙地移作对待起义军，他便无话可说。
胡林翼回武不久便病逝了，死去的那天是咸丰十一年八月二十六日(1861年9月30日)。
胡林翼走后，曾国藩的爱将彭玉麟从池州来至安庆。曾国藩曾说彭是他的“一二知己者”，其用情专一，持身严谨的品格，尤其让曾国藩欣赏。然而，这个谨言慎行的彭玉麟居然也说出一番石破天惊的话来。彭以鲜明炽热的言辞表达：目今混乱之秋，咸丰早逝，皇位给一个六岁的娃娃去做，这是国家的大不幸。值此之际，凡有爱国爱民之心者，都应挺身而出，救国救民于水火之中。而举目四顾，唯我湘军有灭长毛，擎江山之大任，湘军统帅正该是当然的一国之君。“今东南无主，老师岂有意乎？”
彭玉麟的一番“劝谏”，让曾国藩惊得呆住。左宗棠是个胆量冲破天的人，“问鼎轻重”在他嘴里说出不会令人太惊奇；胡林翼多年就有异心，曾国藩也有预见。但，彭玉麟心细如丝，持身严谨，心热肠赤，他说话办事皆经过千思万虑。现在，居然胆大包天，让曾国藩当皇帝，并表示若有此意，愿为之赴汤蹈火。
彭玉麟的一片赤诚，虽让曾国藩感动，但这种犯上作乱掉脑袋的事，他如何敢答应。曾国藩没有回答，拿别的话岔开了事；彭玉麟何等精细之人，也不再重提。
才过几天，武昌传来胡林翼去世的噩耗。曾国藩哀伤不已，哭着说：“润芝赤心以忧国家，小心以事友生，苦心以护诸将，天才再难我这样的好人了！”
左宗棠闻其逝讯，洒泪书文祭之。祭文以泪书成，读之令人酸鼻。祭文有语：《祭胡文忠公文》见《左宗棠全集》，第13册，第385~386页。
自公云亡，无与为善，孰拯我穷，孰救我褊？我忧何诉，我喜何告？我苦何怜，我死何吊？
正当曾国藩哀哭胡林翼之时，湖南名士王运又来造访。曾国藩未及起迎，即闻其朗朗之声：“国家大乱在即，吾为大人送一良策！”
曾国藩喜爱这位名满天下者的文章，但对其危言耸听的做人态度却很反感。
曾国藩仅一举手，并不置言。
王运继续说：“皇太后欲行垂帘，纵观史册，女子临朝，国必大乱！”
曾国藩知王是肃顺的幕中红人，此次顾命，肃顺为八大臣之中坚，王运之说，绝非道听途说。因此，他表示专注恭听。
随后，王运滔滔不绝，讲了慈禧与恭王联盟，与顾命大臣争斗之情形，他表明站在肃顺一边之态度，言肃顺力矫国之弊政，重用汉人，高瞻远瞩；但慈禧内结权臣，外援重兵，是八大臣之劲旅。故，宫中大乱必然发生。最后他说出此来目的：为曾国藩指路两条，要么就拥湘军重兵，入觐九重，申明垂帘违背祖制，为八大臣援手；要么就在东南举起大旗，为天下万民做主，以湘军之众和曾氏之名，天下必然响应。他可说动肃顺，反为曾氏拥戴，大事亦可成也。
曾国藩却漠然相待，以指醮茶，漫不经心地在桌面上划着，王运顺着他的手指看去，竟是一连串的“狂妄，狂妄，狂妄……”王运看后戛然语止，起身告辞而去《清人逸事》，第7卷，《投笔漫谈》。。
这次“问鼎”议论，以胡林翼病故、曾国藩不从而告寝。
曾国藩以其儒家“卫道”思想和通盘之洞明，他不会去“问鼎”。虽然他对清廷的腐败有看法，但封建政府从来对付动乱谋反，都有一套办法，因此谋反者下场都很惨。即使到太平军覆灭，清廷迫他解散湘军，他也无“问鼎”之想。这是他的明智之举。
接下来，慈禧与恭王联合发动政变，建立“垂帘”、“议政”的双重体制，稳定了局面。然后大胆向汉人放权，命曾国藩节制江、浙、皖、赣四省军务。湘军大将皆升级为地方大员，仅巡抚一职，就有七员，皆是曾国藩上奏得升。
左宗棠也很快进兵浙江，不久便升为浙江巡抚。因此，其“问鼎”之想亦寝。正如一些史书评述：左氏虽有“度外之想”，但因清廷之重用，升迁之快，感到朝廷对他之厚，才让他未去“问鼎”。但他仍感遗憾，即因清廷付以重任，为成重业，而误了“问鼎”大计，让他终前仍惦念此事。
左宗棠
