在同治十三年十二月初五(即1875年1月12日)，同治皇帝在养心殿病逝，年仅19岁。
同治英年早逝的同时，也给大清带来了建国以来从未遇见的难题——他本人没有留下任何的子嗣。这意味着无论是嫡长子继承制，还是秘密建储制都不再适用，而必须根据康熙朝的规定“如无子嗣，准将近族之子，过继为子”，来决定未来皇位的继任人。
按理来说，如果同治临终前知道自己时日无多，理应立下遗嘱，选择一位近支亲族的后辈过继给自己，来继承大清的皇位。
根据野史传闻，同治临死前，确实曾单独召见过他以前的老师，军机大臣李鸿藻，对其口授机宜。但当李鸿藻将同治的遗诏拿到慈禧面前时，慈禧却将其一把撕碎、掷于地上，并把李鸿藻大骂了一顿，导致当时同治的真实遗愿，后人已无从知晓。
当然，对这些不见于正史档案的传说，我们姑且听之，不必尽信之。不过，在清朝官修的《同治实录》中，则是确确实实记录了一道同治遗诏。在这份遗诏中，同治清楚地说明了，让醇亲王的儿子载湉入嗣给咸丰，作为他自己的弟弟来继承皇位，即后来的光绪皇帝。
“奉大行皇帝遗诏曰：……朕体气素强，本年十一月适出天花，加意调摄。乃迩日以来，元气日亏，以致弥留不起，岂非天乎。顾念统绪至重，亟宜传付得人。兹钦奉两宫皇太后懿旨，醇亲王奕譞之子载湉著承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。”
同治皇帝临死前为什么会传位给堂弟光绪？
同治的这份遗诏虽然是官方记录，但其作为同治真实意愿的可能性不大。
第一，清朝皇位传承，父死子继是传统。同治如果让堂弟来继承皇位，不仅违反了祖宗家法，而且还让容易自己陷入子嗣断绝的境地，有百害而无一利，显然是智者所不为。
第二，在《清实录》和《清史稿》都有记载，光绪被确定为嗣皇帝，是同治驾崩之后，两宫太后、众亲王、众大臣开会讨论的结果。同治这份遗诏，只是后来各方妥协之后，大清皇室核心成员共同意志的体现。此时同治已魂归九泉，已经不能对自己的“遗诏”发表任何意见了。
再谈下一个问题，同治驾崩之后，当天晚上，“慈安皇太后、慈禧皇太后召惇亲王奕誴、恭亲王奕訢、醇亲王奕譞，孚郡王奕譓、惠郡王奕详，贝勒载澂，镇国公奕谟，暨御前大臣、军机大臣、内务府大臣，弘德殿、南书房诸臣等定议。”这么多皇亲贵胄和朝廷重臣，为何最后商量出来一个显然不合祖制的方案来呢?
大多数论者认为，立载湉为咸丰之嗣，是慈禧出于自己想独揽大权的私心，强行让慈安和众亲王、众大臣同意的。这种说法有些后见之明的意味。
当时慈禧尚属两宫太后和议政王这“铁三角”当中的一环，受到慈安太后的节制，远没有后来甲申政变之后那样只手遮天的能力。能够让载湉顺利继承大统，至少是得到了慈安和奕訢这两个人的认可。
同治皇帝临死前为什么会传位给堂弟光绪？
当时会议的情势是如何的呢?亲历了此事件的翁同龢在他的日记中，有过简短的记叙：
“戌正，摘缨青褂。太后召诸臣入，谕云此后垂帘如何?枢臣中有言宗社为重，请择贤而立，然后恳乞垂帘。谕云，文宗无次子，今遭此变，若承嗣年长者实不愿，须幼者乃可教育，现在一语即定，永无更移，我二人同一心，汝等敬听，则宣布曰某。维时醇郡王惊遽敬唯，碰头痛哭，昏迷伏地，掖之不能起。”
从翁同龢的日记中可以看出，立载湉为嗣，的确是慈禧提出来的。而慈禧提出这个方案，主要是出于几个方面的考虑。
首先，慈禧提出“此后(继续)垂帘”，这意味着皇位的继承人必须为“载”字辈。若立下一代“溥”字辈的话，慈安和慈禧升为太皇太后，就失去了继续垂帘听政的理由。
其次，慈禧要求继承皇位的人不能是年长者，必须是年幼之人，才可堪她们随意塑造，日后成长为一个“听话”的皇帝。
许多人以为慈安性格柔顺，处处被慈禧压制，其实不然。慈安太后虽然不露锋芒，但她有心计、有手段，其政治能力丝毫不亚于慈禧。
同治皇帝临死前为什么会传位给堂弟光绪？
慈禧对嗣君提的这两点要求，同时也是满足慈安的利益的。因此，慈安对慈禧的方案表示默许，实际上算是借慈禧的口，说出了自己的意见。
慈安慈禧已经“二人同一心”，奕訢即便还有其他意见，也难以与两位太后抗衡。在当时，也有人提出奕訢的儿子载澄，作为继承皇位的备选方案。若载澄当了皇帝，奕訢作为一个无名无份的“太上皇”，无疑会把自己置于一个十分危险的境地。
奕訢宁可让醇亲王来当这个“太上皇”，因此最终他也在载湉继位这一方案上，投了赞成票。
最终继位方案的出炉，对上位者而言即便不是多方共赢，但也算是相互妥协之后大家都可以接受的结果。慈安和慈禧可以继续垂帘听政、把持权柄，恭亲王也可以接着当他的议政王，各方的利益都没有受到太大触动。而对那些哓哓不休要为同治立嗣的大臣，太后也颁布谕旨，称“俟皇帝生有皇子，既承继大行皇帝为嗣(即光绪日后若生下皇子，则过继给同治为嗣)”，堵上了这帮大臣的嘴。
这场权力分割的盛宴之中，还是出现了两位最大输家。
一个是光绪的生父，醇亲王奕譞。在得知儿子被选上当皇帝时，奕譞痛哭失声，以致当场昏死过去。日后他也是坐在“太上皇”这个尴尬的位置上，受到慈禧的猜忌，战战兢兢地度过了一生，还搭上了自己疼爱的长子一世的幸福。
一个是同治的皇后，阿鲁特氏。若按祖制，同治死后阿鲁特氏应作为太后，抚育下一代的皇帝。但如今慈禧立光绪为帝，让她成为一个不伦不类的“皇嫂”。有小道消息传闻阿鲁特氏当时已怀有同治身孕，得知光绪继位的消息后，在绝望中饮药自杀。不管真相如何，阿鲁特氏的确在同治死后不久，就突然暴亡，成为了这场权力斗争中，最大的牺牲品。
同治皇帝
