在中国历代帝王中，有这样一位皇帝。他根正苗红，是正宗的皇室后裔。他学历最高，是京师太学毕业生。他28岁参加农民起义军，29岁指挥数千起义军击败百万正规军，30岁二次创业，31岁称帝建国，42岁统一全国。他的人生很优秀，名字也带秀，是很多人心目中的位面之子、天选之子，他就是东汉的开国皇帝刘秀。
汉光武帝刘秀的热门程度虽然不及秦始皇、汉武帝、唐太宗、宋太祖，但是他口碑极佳。他是一个性格柔和的人，一不杀开国功臣，二不弃结发妻子，是所有皇帝的楷模。他的结发妻子是阴丽华，阴丽华和他的爱情大致经历了真爱变小三，小三又转正的曲折历程。
刘秀早在没有发迹时就听说过阴丽华美貌的名声，发下过“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的誓言。23年6月，刘秀在昆阳用数千汉军击败王莽的百万新军，取得了中国历史上屈指可数的以少胜多的战争。同月，功成名就的刘秀如愿迎娶心上人阴丽华为妻。也是在这月，刘秀的哥哥刘縯被更始帝刘玄杀害，就连刘秀也处在生死边缘，若非刘秀极度隐忍自己的悲痛，他也一定会步刘縯的后尘。
面对朝不保夕的局面，刘秀自然无心和阴丽华享受夫妻恩爱。23年9月，更始帝刘玄任命刘秀为司隶校尉，刘秀在赴任前把阴丽华送回老家，使阴丽华脱离了虎口。阴丽华和刘秀分离两年后，再次回到刘秀身边，此时的刘秀已经称帝，按说，阴丽华成为皇后本没有任何悬念，然而，刘秀却再次迫于形势，册立他的新欢郭圣通为皇后。不过，刘秀始终没有忘记自己是誓言，41年10月，刘秀废掉郭圣通，改立阴丽华为皇后，至此，刘秀和阴丽华的爱情历经18年的沧桑后，终于修成了正果。
一直以来，刘秀和阴丽华的爱情都是人们津津乐道的话题，刘秀由此又被誉为最专情的皇帝。在中国古代家、国不分的情况下，帝王的爱情往往掺杂着政治，刘秀和阴丽华的爱情也是如此，实际上，郭圣通和阴丽华的一废一立对东汉王朝以后的国运有着决定性地影响。
刘秀在昆阳之战前的名声并不响亮，反倒是大哥刘縯的名声广为人知。
刘縯的家族既是西汉皇族后裔，也是南阳一方豪强，他不满王莽篡汉，和各路豪杰往来，一直为恢复汉室做着准备。当时的社会流行豪强通婚，豪强和皇族后裔通婚亦十分常见，刘縯得益于此，拥有了一个非同一般的人脉网络。
刘縯的外公樊重“为乡里著姓”，“营理产业，物无所弃，课役童隶，各得其宜，故能上下戮力，财利岁倍，开广田土三百余顷。其所起庐舍，皆有重堂高阁，陂渠灌注。又池鱼牧畜，有求必给”，“资至巨万”。刘縯的妹夫邓晨“世吏二千石”。刘縯的好友李通“世以贷殖著姓”（刘縯死后，也成了刘縯的妹夫）。也就是说，樊重、邓晨、李通的家族和刘縯的家族一样，皆为南阳当地豪强，这四大家族间的强强联合使刘縯拥有了雄厚的人力、财力、物力。此外，邓晨的家族和阴丽华的家族也有联姻，阴丽华的母亲即出自新野氏。
22年冬，刘縯率领自己的宗族和姻亲加入绿林军，为农民起义军注入了一股强大的力量。23年春，绿林军实力渐强，把拥立汉室后裔、打出汉朝旗号提上了日程，南阳豪强提议刘縯做皇帝，农民出身的将领却忌惮刘縯的威望，提前决策拥立更容易控制的刘玄（刘縯的族人）为皇帝。刘玄定年号为更始，是为更始帝。
绿林军主要是由南阳豪强、新市兵、下江兵、平林兵四支力量组成的，由于绿林军的成员太过复杂，这就注定了绿林军内部的矛盾只会越积越深，无法从根本上消除。昆阳之战后，刘縯威望日著，南阳豪强拥立刘縯为皇帝的声音再起，此时，南阳豪强内部也产生了分裂，其中最具代表者莫过于李通、李轶兄弟了——李通支持刘縯，李轶支持刘玄。最终，刘縯在错综复杂地政治斗争中被刘玄杀掉，成了绿林军内部政治斗争的牺牲品。
刘秀听到刘縯的死讯后，连忙从前线回到刘玄身边，他不和哥哥的官属来往，也没有表现出一丝忧伤，似乎，哥哥的死完全与他无关。刘玄见刘秀如此表现，也就饶过了刘秀一命，当然，刘玄对刘秀的猜忌并没有结束。此时的刘秀泥菩萨过河，自身难保，更不用说照顾好新婚妻子阴丽华了，于是，刘秀在赴任司隶校尉前把爱妻送回娘家，让阴丽华处在族人和姻亲的保护下，以免发生意外。
阴丽华脱离虎口后，刘秀也顺利脱离了虎口。当时河北尚未平定，刘秀在族兄刘赐的举荐下，被更始帝刘玄任命为大司马，持节北渡黄河，镇慰州郡。刘秀当时兵微将寡，除了冯异、岑彭等少数心腹外，手中拥有的只是更始帝刘玄赋予的权力而已。
刘秀到达河北后，起初十分顺利，州郡归附者不断，邓禹、贾复等先后慕名投奔，就连河北汉室后裔刘林也有意联合刘秀对抗赤眉军（另一股农民起义军）。刘林建议刘秀用黄河水灌赤眉军，刘秀予以拒绝，这让刘林意识到刘秀无意和自己合作。刘林在河北的人脉网络和刘秀在南阳的人脉网络十分相似，随后，刘林利用自己的号召力在23年冬联合河北豪强拥立邯郸人王郎为皇帝，和以刘秀为代表的更始政权展开了公开的对抗。
王郎称帝后，河北州郡见风使舵，纷纷背叛刘秀，归附王郎。于是乎，刘秀瞬间身陷敌境，不得不四处逃窜，狼狈不堪。不过，河北豪强和更始政权一样，其内部的派系也不少，一大批豪强在王郎风头正盛的情况下投靠了刘秀，耿纯率宗族宾客二千余人，刘植率宗族宾客数千人，邳彤率精骑二千余人，耿弇率上谷突骑二千人和步兵千人，吴汉率渔阳突骑二千人和步兵千人，其他人等亦各率宗族、宾客、部曲为刘秀助战，帮刘秀在短时间内扭转了危局。
转过年来，刘秀实力越来越强，他决定取代王郎，占据河北。为达到这个目的，刘秀迎娶郭圣通为妻，释放了自己希望得到所有河北豪强支持的信号。
郭圣通的父亲郭昌“为郡著姓”，曾“让田宅财产数百万与异母弟，国人义之”，他迎娶真定王刘普的女儿为妻，生下了郭圣通和郭况。刘普死后，其子刘扬继承王位，刘扬趁天下大乱拥兵十余万，依附王郎。刘秀若想得到刘扬的支持，最快捷最有效的方式莫过于迎娶他的外甥女郭圣通为妻了。
果然，刘秀用政治联姻的方式换取了刘扬的支持。刘秀进攻王郎的老巢邯郸时，刘扬率大军给外甥女婿助阵，刘秀遂一举击败王郎，平定了河北。
汉光武帝刘秀一生钟爱阴丽华，却为东汉王朝的衰亡埋下了祸根
25年，刘秀登基称帝，建立东汉，和更始帝刘玄彻底决裂。从此，刘秀步入群雄逐鹿的行列，对更始政权、赤眉军、刘永、张步、秦丰、隗嚣、公孙述等大大小小的割据势力展开了战争。
刘秀称帝后，在立谁为皇后的问题上留了一手，他封郭圣通、阴丽华皆为贵人，而不是直接封郭圣通，或阴丽华为皇后。
阴丽华是一个聪明的女人，她知道刘秀能当上皇帝，离不开郭圣通家族和河北豪强的帮助，她如果接受皇后的封号，只会把自己推向河北豪强的对立面。于是，阴丽华自愿放弃皇后的角逐，把机会让给了郭圣通。巧合的是，郭圣通在25年为刘秀生下了的第一个儿子刘彊，于是乎，郭圣通在26年顺理成章地当上了皇后，刘彊成为了太子。
郭圣通母子的显达标志着河北豪强在新生的东汉政权里占据着主导权。这年的两起叛变事件充分体现了刘秀对河北豪强无奈的妥协。
第一起叛变事件是由郭圣通的舅舅刘扬发动的。刘扬觊觎帝位，遂造作谶记“赤九之后，癭扬为主”为自己制造舆论，并勾结外敌，密谋作乱。刘秀发觉后，派耿纯诛杀了刘扬，废除了真定国，消灭了潜在的威胁。
然而不久，刘秀便又封刘扬的儿子为真定王，恢复了真定国，以表示自己对河北豪强绝无卸磨杀驴之意。
第二起叛乱事件是由邓晨的侄子发动的。吴汉进攻占据南阳的叛军时不改掠夺城池的恶习，对南阳诸县大肆抢掠，宛县、新野县皆未能幸免于难。宛县是吴汉、李通的老家，新野县是邓晨、阴丽华的老家，两县遍布刘秀的姻亲，吴汉竟丝毫无所忌惮！邓奉回家省亲，看到家乡的惨状后，不禁勃然大怒，起兵叛乱，和叛军联合对抗刘秀。
刘秀得到邓奉叛乱的消息后，没有责罚吴汉，而是任命岑彭为征南大将军，让岑彭率领朱祜等七将军镇压邓奉。不料，邓奉在堵乡击败了汉军，生擒了朱祜，随后，岑彭与邓奉展开了对峙。27年，刘秀亲自率军征讨邓奉，在小长安击败邓奉，邓奉没有继续反抗，而是献出朱祜投降。
邓奉是刘秀的姻亲，曾立下过不少战功，也曾保护过阴丽华，并且罪魁祸首是吴汉，刘秀便想赦免邓奉，结果遭到了岑彭、耿弇等诸将的反对。刘秀无奈，只好斩杀邓奉，让朱祜官复原职。
邓奉叛乱集中反映了河北豪强和南阳豪强的矛盾，以及河北豪强的得势。在接下来的时间里，刘秀一边重用吴汉、耿弇等河北将领，一边提拔李通、樊宏（樊重的儿子）、阴就（阴丽华的哥哥）、阴兴（阴丽华的弟弟）、来歙（刘秀的表叔）等皇室姻亲，逐渐平衡了河北豪强和南阳豪强的势力。37年，刘秀平定天下后，让大部分功臣隐退，只让邓禹、李通、贾复与公卿参议国家大事，而邓禹、李通、贾复无一例外地全是南阳人。
豪强既是东汉政权的助手，也是东汉政权的威胁。刘秀为削弱豪强的实力，加强中央集权，在39年推行度田令，清查豪强实际占有的土地数量和人口数量。豪强不想失去自己的既得利益，与所在州郡官吏互相勾结，给度田造成了重重阻力。刘秀为强制推行度田的政策，不惜杀掉大司徒欧阳歙以儆效尤，豪强见刘秀不肯妥协，于是起兵抗拒。刘秀这次没有原谅起兵反抗的豪强，而是进行武力镇压，最终取得了“徙其魁帅于它郡，赋田受禀，使安生业。自是牛马放牧不收，邑门不闭”的效果。在这次冲突中，河北豪强受到的冲击最大，南阳豪强几乎不受影响，可见，刘秀对河北豪强的削弱从未停止过。
41年，河北豪强对东汉政权的影响已经微乎其微，刘秀于是顺利废掉皇后郭圣通，改立阴丽华为皇后。两年后，刘彊主动放弃太子之位，刘秀随后改立自己和阴丽华所生的儿子刘庄为太子，使南阳豪强由此占据了东汉政权的主导权。
52年，郭圣通以沛国太后的身份去世。不过，以郭圣通和刘彊为中心的势力集团已然形成，由于开国功臣窦融的孙子窦勋和刘彊的女儿沘阳公主联姻，窦氏和郭氏的关系于是最为亲密。窦融在王莽末年占据河西，辅佐刘秀平定了占据陇右的隗嚣，对刘秀的统一大业做出了巨大的贡献。窦融的儿子窦穆尚内黄公主，侄子窦固尚涅阳公主，孙子窦勋又尚沘阳公主，窦氏一门三公主，是刘秀时期最显赫的家族。
刘秀对郭氏集团的形成心知肚明，他采用各种措施弥合郭氏集团和南阳豪强的矛盾，使政局保持着稳定的局面。然而，郭氏集团毕竟失势了，他们并不甘心。57年，汉光武帝刘秀去世，汉明帝刘庄即位后，一些不服南阳豪强统治的地方政治势力利用郭氏集团策划了一起起政治阴谋，汉明帝时期的政局因此一直不稳。在汉明帝打压郭氏集团的过程中，窦氏家族的地位一落千丈，窦穆、窦勋皆被汉明帝治罪，并死在狱中。
75年，汉明帝刘庄去世，汉章帝刘炟即位。汉章帝为扭转政局不稳的局面，放弃汉明帝打压郭氏集团的政策，转而联合郭氏集团，册封窦勋的女儿为皇后，提拔重用窦皇后的兄弟们，纵然窦氏外戚飞扬跋扈。88年，汉章帝刘炟去世，年仅十岁的汉和帝刘肇即位，窦太后临朝，窦氏外戚独揽朝政，为所欲为，甚至想废掉汉和帝。
汉和帝在92年联合宦官除掉窦氏外戚后，放弃汉章帝联合郭氏集团的政策，转而联合南阳豪强，他先是册封阴就的曾孙女为皇后，后又册封邓禹的孙女为皇后（邓皇后的母亲是阴丽华的侄女），及汉和帝死后，邓太后临朝，邓氏外戚也走向专权的道路，当然，邓氏外戚也落了个和窦氏外戚一样的结局。
自汉和帝以降，由于东汉皇帝即位时皆未成年，外戚和宦官专权的现象不断交替出现，一直到汉献帝时期，外戚集团和宦官集团才退出历史舞台，而东汉也名存实亡了。
刘秀生活在南阳，却不能一直利用南阳豪强创业，而是在特殊的形势下到河北创业，依靠河北豪强成就帝业，这就给东汉政权蒙上了一层皇帝需要和具有不同政治背景的豪强集团共治天下的色彩。刘秀废郭圣通立阴丽华，表面上看是对阴丽华的钟爱，实则是对王朝统治政策的调整，其后，汉明帝、汉章帝、汉和帝不断调整王朝统治政策，使东汉政权形成了皇帝和外戚集团、宦官集团互相利用和制衡的局面。当外戚集团和宦官集团全军覆没后，东汉皇帝也就彻底成了孤家寡人。
汉光武帝刘秀
