刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉。
刘秀也是东汉开国皇帝，面对王莽篡立新朝，倒行逆施，天下大乱，随兄刘演起兵于南阳，号称“舂陵军”。昆阳之战，大败王莽军队。更始帝继位，持节治理河北地区，授大司马，册封萧王。更始三年(25年)，公开与更始帝决裂，即位于河北鄗县南千秋亭，尊奉汉元帝为皇考，光复汉室，定都于洛阳。
经过长达十二年的统一战争，刘秀陆续消灭河北、关东、陇右、西蜀等地的割据势力，结束农民战争、军阀混战与地方割据局面。
平定动乱之后，刘秀励精图治。政治上，提倡“柔道”治国，改革官制，整饬吏治，精简结构，优待功臣;经济上，休养生息，发展经济;文化上，大兴儒学、推崇气节，开创古代历史上“风化最美、儒学最盛”(司马光、梁启超语)的“光武中兴”时代。
刘秀是历史上唯一一个以道德治国的皇帝，以我们今天的概念而言，他就是个老实人。
为何史书上对汉光武帝刘秀的记录那么少？
古代数百位帝王中，霸气、聪明、英武的并不少见，但从始至终以自己高尚品德治国、并取得了成功的，有且仅有刘秀一个。
刘秀的治国之道，虽然没有秦皇汉武、唐宗的豪迈与气魄，但他针对因久经战火而疲敝不堪的民生现状，不用权谋、远离霸道，采取了以德治国、以柔安民的政策，从思想到行动上表里如一，创造了“三代以下称盛治，莫有过焉”的光武中兴。
一言以蔽之：一将功成万骨枯，有为帝王的丰功伟绩，往往意味着老百姓的血泪;而以仁德治国的刘秀，正是因为没有好大喜功、缺少激烈的话题性，才没给史官留下大写特写的机会，从而给一些不太了解历史的朋友留下了乏善可陈的印象。但如果我们抛开看史书的视角，把自己置于刘秀治下老百姓的立场上，就会有这种感觉：皇帝不折腾，则是生民之大幸。
汉光武帝刘秀，史称其才兼文武，豁达有大度。他长于用兵，善于以少胜多，出奇制胜。在昆阳之战中，他知人善任，中兴二十八将大部拔擢自小吏、布衣、行伍之中。他对待臣僚“开心见诚”，不念旧恶，但赏罚严明，虽仇必赏，虽亲必罚，如重用有宿怨的朱鲔。
光武在战争中所以能够克敌制胜，还在于他注意讲求策略，具有敏锐的政治眼光。
在统一全国之后，光武仍能兢兢业业，勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。他所实行的各项政策措施，既维护了东汉封建统治，也维护了国家统一，与民休息以促进社会经济的发展，《后汉书》作者范晔论曰：“虽身济大业，竞竞如不及，故能明慎政体，总榄权纲，量时度力，举无过事，退功臣而进文吏，戢弓矢而散马牛，虽道未方古，斯亦止戈之武焉。”司马光也说：“帝每旦视朝，日昃乃罢……虽以征伐济大业，及天下既定，乃退功臣而进文吏，明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事，故能恢复前烈，身致太平。”他们对于光武帝在统一全国后的政绩都作了充分的肯定。这在封建帝王中还是难能可贵的。
汉光武帝刘秀
