大约六百多年前的元末明初，有一位江南首富叫沈万三，据说他的家产有二十亿，朱元璋在斥资修建当时世界上最大的城墙——南京城时，沈万三就捐建了三分之一。
富可敌国的沈万三是如何发家致富的呢？
沈万三得到了汾湖陆氏的巨资，加上其善于经营管理的才能，以致成为江南首富。
《周庄镇志》有这样的记载：沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏。
亦有：元时富人陆道源，暮年对其治财者二人，以资产付之，其中一个人就有沈万三。
这个说法在沈万三的孙子沈伯熙的墓志铭里可以得到一些证据，该墓志铭上写着：其先世以躬稼起家。也就是说沈万三是靠种田致富的。
后来，人们在引述墓志铭记载的同时又根据一些杂乘笔记得出沈万三开垦荒地，讲究灌溉和施肥，于是致富。
但是真正把靠积累房产和田地发家的说法系统完善的提出来，是在陈兆弘先生的《明初巨富沈万三的致富与衰落》一文中。
富可敌国的沈万三经营的是什么产业？
文章中提出沈万三“躬稼起家”又兼“好广辟田宅，富累金玉”，慢慢发展成“资巨方万，田产编于天下”。
也就是说沈万三开始靠种地经营，后来积累了很多房产和田地，这样诞生一个超级巨富似乎令人难以想象。
在《吴江县志》的记载里可以看到：沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得。
这个说法也同时得到著名历史学家吴晗的赞同，他说：苏州沈万三一脉之所以发财，是由于做海外贸易。
周庄，这个地方对沈万三来说相当的重要，当时的周庄大概就是今天的上海、苏州、杭州之间。
也就是说，沈万三走进周庄不是为了开垦荒地，而是为了利用天然的地理优势来做生意。
还有一个有利条件就是：在元代，政府鼓励民间进行国际贸易。
当时，政府颁布过出资挑选精明有志之士进行海外贸易的政策：听海商贸易，归征其税。
明朝对沈万三有：“变为海贾，奔走徽、池、宁、太、常、镇豪富间，辗转贸易”的记载。
此后的周庄就成了沈万三发家致富的风水宝地，后人曾有这样的记述：周庄由村落变为城镇完全是沈万三父子的功劳。
以上这三个说法不能孤立开来，沈万三得到汾湖陆氏的资助，这也许是他人生的第一桶金，但是他并没有止步不前，坐吃山空，而是开垦荒地，积累房产，不断进取，后来又弃农从商，一跃成为元末明初的江南首富。
沈万三
