1351年，韩山童计划在颍州利用白莲教起义。
韩林儿是红巾军的首领韩山童的儿子，在韩山童死后，韩林儿并没有成为红巾军的首领，而是被刘福通窃取了实际上的红巾军首领，为了稳固自己的地位，刘福通拥立韩林儿为傀儡皇帝，建立宋政权。并以此为旗号，号召百姓反抗元王朝的统治。
从此韩林儿以小明王自居，暗示其父亲韩山童是明王。可想而知，在这个时候建立自己的政权一定会受到元王朝的首要打击。果不其然，在建立政权后，多次受到了元王朝的围剿。俗言到，常在河边走哪有不湿鞋的道理，在差点被元军逮捕之后，小明王逃到了安丰暂避风头，但是，令他没有想到的是，刚刚脱离危险又羊入虎口。
小明王韩林儿的死，真的是朱元璋的阴谋吗？
此时的安丰是另一支起义军张士诚的地盘，他以吴王自居，并以江苏为根据地，他看到了小明王躲在安丰，便想趁机吞并红巾军。张士诚命令吕安围住安丰，然而小明王终究是涉世未深，没有自己的见解，只能依赖刘福通。作为红巾军的实际掌控者，刘福通自然不能见之不管，便送信给朱元璋，寻求帮助，毕竟朱元璋以红巾军的旗号反元，也曾尊过小明王为帝。
此时的朱元璋也很纠结，毕竟自己在偷偷打怪，猥琐发育，与红巾军也没有什么交集。不过收到信后不去解救，从道义上也说不过去，毕竟在名义上自己还是小明王的属下。面对困境，朱元璋询问刘伯温的意见，刘伯温觉得不好出兵相助，因为解救小明王之后不好安置，难不成还能把自己的基业交给小明王吗？然而朱元璋不这么认为，他觉得如果小明王被张士诚吞并之后，他的势力必然大涨，加上一个吉祥物，那就更不好对付了，念到于此，决定发兵相助。
朱元璋亲自带兵前去解救韩林儿，由于朱元璋的军队令行禁止，兵强马壮，很快便将吕安击败，解救了小明王，然而刘福通在解救的过程中被杀。朱元璋本想将小明王接到应天府中安置，却被刘伯温劝说，不得不将小明王安置在滁州城中。因为朱元璋也想称霸天下，但碍于时机不够成熟，不得不在表面上尊小明王为帝。朱元璋为了更好的掌控这个吉祥物，便盖了座宫殿给韩林儿居住，并把韩林儿身边的人换了自己的人。
1366年，朱元璋的势力如日中天，为了更好的掌控韩林儿，便派廖忠勇（剧中的大虎）将韩林儿接来应天府。廖忠勇接到韩林儿之后，乘坐船只赶往应天，在乘船途中，船只翻在了运河之中，韩林儿身死。
韩林儿
