鲜卑拓跋氏有一项我国古代最为残忍的继承制度，即“子贵母死”，凡其子立为太子者，母亲必须先赐死。至魏孝文帝时期，在成为太子前，其母依然因此而被杀。
那么，“子贵母死”之制究竟从何而来？是源于中原还是本就是拓跋旧制？
1、汉典说
《魏书·太宗纪》中记载：
初，帝母刘贵人赐死，太祖告帝曰：“昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人后与国政，使外加为乱。汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。”
这便是道武帝拓跋珪实行“子贵母死”制的汉典依据——汉武帝杀钩弋夫人。汉武帝晚年，戾太子刘据有强大的卫氏外戚，后来被诬告谋反，率军与汉武帝的军队在长安大战五日，死数万人，血流漂杵。后来汉武帝想要立钩弋夫人的儿子为太子，犹豫很久，终于杀钩弋夫人，立其子为太子，即汉昭帝。
拓跋珪杀太子母，其事与汉武帝确实是一样的。
拓跋珪为何要实行“子贵母死”的继承制？
拓跋珪实行子贵母死来源于汉武帝这一汉典，这貌似没有问题，可是当时拓跋珪的文明程度是否已经达到可以随意运用汉典了呢？我觉得是有疑问的。
《魏书》记载“道武帝出自结绳，未师典诰。”，如此落后的文明状态，拓跋珪知道汉武帝典故的可能性极低。
2、拓跋旧制说
《魏书·皇后传·道武刘皇后传》记载：
魏故事，后宫产子将为储贰，其母皆赐死。太祖末年，后以旧法薨。
“魏故事”，“旧法”，无不表明子贵母死是拓跋旧制，可是在道武帝拓跋珪之前的百余年拓跋历史中，史书并无记载一件子贵母死的例子，所以所子贵母死是拓跋旧制也很难说通。
3、子贵母死与拓跋珪解散贺兰、独孤、慕容诸部的联系
在上一文中（链接如下），我们梳理了拓跋珪为了统一代北、入主中原，先后征服并解散了独孤、贺兰、慕容三部：
淝水之战后，慕容垂和姚苌建立后燕和后秦，但笑到最后的是拓跋珪
而这三部皆为拓跋部的后族，拓跋氏的皇后大多出自这三族。在游牧民族的部落联盟阶段，后妃的部落既可以通过后妃稳定拓跋氏的统治，同时也可以破坏拓跋氏的盟主地位，影响甚大。尤其是当拓跋国君初死、新君尚未产生之时，后族对局势几乎可以起到决定性的作用。
比如拓跋珪的母亲就是贺兰氏，其即位之初就是源于贺兰部的支持，与其争夺王位的是独孤部支持的拓跋窟咄——拓跋珪的叔叔。
为了摆脱后族的影响，拓跋珪在一统代北后实行了两项制度：
其一，离散部落
通过离散贺兰部、独孤部、慕容部，一方面解除了诸部对拓跋氏的威胁，另一方面则使代国~北魏进入“分土定居”时代，并向农耕社会转变。
其二，子贵母死
这一制度杜绝了后妃干政，外戚干政的可能，也就是将贺兰部、独孤部、慕容部对拓跋政权的干涉程度降到最低。
所以，子贵母死，当与拓跋珪离散部落一脉相承，其历史背景均为结束拓跋氏早年极不稳定的王位传承。
4、拓跋氏的传承制度——从兄终弟及到父死子继
拓跋氏的奠基者是被追封为神元皇帝的拓跋力微，其生活在我国三国时代，当时的拓跋政权远没有出现长子继承制，王位之争主要在兄弟之间进行，也就是兄终弟及。
所以，拓跋氏的王位传承及其混乱，每一次传位都是一次内乱，每一个争夺王位的兄弟都有一个支持的后族。
至拓跋珪的爷爷拓跋什翼键时期，兄终弟及才开始被终结，但嫡长制、立储君等依然还没有建立，这也是拓跋珪复国即位之时其叔父会争夺王位的原因所在。
公元399年，拓跋珪立“五帝庙”，确立了拓跋大宗的地位，从此正式排除了兄终弟及的继承制。
因此，拓跋珪的“子贵母死”既为了排除后权，又为了巩固父死子继，是拓跋氏的帝位传承稳定下来，只有稳定才有可能从野蛮进入文明社会。
5、拓跋珪身边汉族士人的作用
拓跋珪从复国的那一天开始，身边便聚集了不少汉族士人，比如燕凤、许谦、张衮、崔玄伯等等，这些都是拓跋珪复国之初的士人。
公元395年，参合陂之战击败后燕后，随着对后燕的优势越来越大，进入拓跋氏的汉人也越来越多，比如贾彝、晁崇等。
我们知道，拓跋珪的成功正是建立在击败后族贺兰部、独孤部、慕容部的基础之上的，这一事实汉族士人自然看得清清楚楚。汉族士人在“与参谋议，宪章故实”的时候，征引汉武帝为了太子顺利登基杀钩弋夫人的典故的可能性极大，而汉族士人的谏议应当才是拓跋珪最终形成子贵母死的决断的依据。
拓跋焘统一北方
拓跋珪是北魏开国之君，是魏太祖，其赐死刘皇后之举为后世所传承，并形成“子贵母死”的制度，所以后世会说这是“魏故事”，是旧制，也就是祖宗之法。
综上，子贵母死，是拓跋氏从游牧社会进入文明社会的一个残酷的阶段，起于道武帝拓跋珪，并成为北魏的定制。
拓跋珪为了一统代北、入主中原，离散后族——贺兰部、独孤部、慕容部，实行子贵母死，在进入文明社会的过程在确实手段残酷。
这一制度的出现，从根本上来说是为了摆脱拓跋部混乱的继承制度，为了建立父死子继的继承制度，为了排除强大的外戚（后族）的干预，同时也是为了让拓跋氏从原来的部落盟主转变为文明国家的皇帝，使拓跋氏“文明化”。
暴力是文明的催化剂，人类文明的历史从不温情脉脉，征服和杀戮曾是常态。那么，究竟何为文明？何为野蛮？
拓跋珪
