公元383年，苻坚在淝水之战中被晋军杀得大败后，北方的诸胡们为了争夺中原的统治权便相互攻杀，最终，鲜卑拓跋族拓跋珪在群雄逐鹿中胜出建立基本一统中原的政权，史称北魏，此举奠定了鲜卑人在几百年的南北朝时期在北方无可置疑的统治地位。
这一事件对中国历史产生了不可计量的影响。
鲜卑族的祖先立国时，国内有座大鲜卑山，因此就以山名为号。此后各代的鲜卑人，就在北广袤的原野上放牧牲畜，四处迁徙。他们都擅长骑射，没有文字，还处在刻木结绳的原始阶段。东汉以前，北匈奴被打败西迁后，拓跋部在部落首领拓跋诘汾的率领下，也逐步向西迁移，进入原来北匈奴驻地，即漠北地区。
到拓跋力微时期，拓跋部又南下游牧于云中（今内蒙古托克托）一带，后又迁居到盛乐（今内蒙古和林格尔）。
北魏太武帝拓跋珪，是如何建立起强大的北魏王朝？
315年，拓跋力微之孙拓跋犄卢，曾因帮助西晋并州刺史刘琨与匈奴族刘聪、羯族石勒相对抗有功，被西晋封为代公，进而封为代王。
338年，他的儿子拓跋什翼犍建立代国，逐渐强大起来。开创北朝，建立魏国的拓跋珪，就是当年建立代国的拓跋鲜卑的后人。拓跋珪的父亲拓跋寔，是代王拓跋什翼犍的世子，此人力大无穷，十分勇猛。什翼犍的大将长孙斤在面见什翼犍时忽然拔刀行刺，拓跋寔舍身阻挡，被长孙斤刺中肋部。拓跋寔忍痛力擒长孙斤，将其杀死，而自己终因伤势过重，不久后去世。
前秦趁着代国内乱把它灭了后，便把代国分为河东、河西两部分，分别由什翼犍的外甥刘库仁和女婿刘辰东管辖。
这时拓跋珪尚在母亲贺氏腹中，拓跋寔死后一个月，作为遗腹子的拓跋珪出生。苻坚灭掉代国，是五年以后的事，这次胜利虽靠的是前秦强盛的国势，却也沾了代国内乱的"光"。
而代国群龙无首，终于大乱，五岁的拓跋珪跟随母亲贺氏逃往舅舅贺讷的部落，才逃脱灭顶之灾。刘辰东品行的恶劣早有"前科"，当初对待什翼犍就是又叛又降，与拓跋氏是仇敌；而刘库仁虽然也是刘虎的同宗，却与拓跋氏有另外一层关系：什翼犍是他的舅舅，因此对待代国遗民比较和善。苻坚知道他们两个的关系处得不好，让他们分管，本意是要他们相互制衡，谁也不敢先下手。
什翼犍生前的亲信都去投奔刘库仁，拓跋寔的遗孀贺氏也不例外，她带着拓跋珪到了刘库仁的部族中。刘库仁对待他们母子相当好，使他们得以安居。
刘库仁还算仗义，对他娘俩生活各方面的照顾的非常周全。拓跋珪虽然年幼，却超然特立，不同凡响。刘库仁常对他儿子说"：你的这个表弟有高踞天下的大志，必定会重新兴复大业。"
383年10月，苻坚在淝水被晋军打败后，后燕皇帝慕容垂趁机发兵攻打他，刘库仁就率兵帮助苻坚，被后燕慕容文所杀，刘库仁死后他的弟弟刘眷代管旧部。
刘眷转而扩充自身势力，先后击败了贺兰部和柔然，声势浩大。然而他没有理睬儿子刘罗辰的劝告，对堂兄刘库仁的儿子刘显疏于防备，被其刺杀。刘显夺了刘眷的位子，又深恐代国的嫡传后人拓跋珪会对他不利，派了刺客去杀害拓跋珪。
寄人篱下的拓跋珪眼看性命不保，这时全仗了祖辈的名望和地位：刘显弟弟刘亢埿的妻子是拓跋珪的姑母，她得知这个消息，暗中告知贺氏。刘显的谋士梁六眷则是什翼犍的外甥，也立刻派人密告拓跋珪。贺氏夫人很聪明，她想定了计谋，安排拓跋珪出逃。
这天深夜她备下酒宴，请刘显派来的刺客共饮，刺客先生虽然心狠手辣，却抵不住三十出头的贺氏的诱惑，痛饮一番后便醉倒在贺氏帐中。拓跋珪乘着夜色和代国的旧臣长孙犍、元他、罗结以轻骑逃离刘氏的部族。
拓跋珪平安逃到舅舅贺讷的贺兰部，贺讷见到十多年未见的外甥此时已是一表人才，听了他的经历，又惊又喜，道："你若是复了故国，可别忘了我们这些老臣哦！"拓跋珪笑着说："果真像舅舅您所说，我可不敢忘记！"
贺氏的从弟贺悦在刘显部下做外朝大人，也率领部众投奔拓跋珪。刘显发了火，要杀贺氏，贺氏逃到刘亢埿家中藏匿，刘亢埿一家人为贺氏说情，总算让刘显赦免了贺氏。贺悦归顺拓跋珪引发了刘显手下各部的"叛逃大行动"，他的南部大人长孙嵩、中部大人庾和辰，都先后离他而去，投往贺兰部拓跋珪的麾下。
庾和辰做得够"绝"，走时干脆带上了贺氏，拓跋珪母子终于重新相聚。拓跋珪在贺兰部待了几个月，深得人心，唯一不服他的是贺讷的弟弟贺染干，这人派了自己的死党侯引七突刺杀拓跋珪。
代国旧臣尉古真得知密谋，告诉了拓跋珪，侯引七突无机可乘，下不了手，只得回去报告贺染干。贺染干很毒，怀疑尉古真泄了密，把他拉来拷打问讯，用两条车轴夹住尉古真的头，弄伤了他一只眼睛，尉古真始终不承认，贺染干只好把他放掉。（也是条硬汉子！）
贺染干亲自带兵包围拓跋珪营帐，贺氏夫人冲到他面前，指着贺染干斥责道："你还把不把我这个姐姐放在眼里？为什么要杀死我儿子？"贺染干被说得又尴尬又惭愧，只能悻悻而去。
半年之后，苻坚身死的消息也传到了拓跋珪的部族，一直对苻坚又敬又怕的代国旧臣，以及拓跋珪本人，面对北方大乱的形势，不再有所顾忌。
东晋孝武帝太元十一年（公元386年）正月，拓跋珪在牛川（今内蒙古锡拉木林河畔）大会各部，即代王位，改元登国。他把国都迁到盛乐城（今内蒙古和林格尔），推行农业政策。
三个月后，他改称魏王，史称北魏、后魏、拓跋魏。
从此，"拓跋"这个名号，和"北魏"一起，成为左右中国命运的重要力量。而这一年，也常被视作北朝的开始。
拓跋珪
