拓跋珪当上皇帝后，做了一件让人不可思议的事，就是追尊先祖。这个按说也不稀奇，开国皇帝登基，总要追尊先祖，这既是对祖宗的怀念尊重，也是强化皇族身份的一个手段。譬如，曹丕称帝后就追尊曹操为魏武帝；司马炎称帝后追尊其父司马昭为晋文帝，追尊他爷爷司马懿为晋宣帝。一般追尊，也就在三辈之内，最多追到父亲爷爷辈，再往上就不追了。然而，拓跋珪“追尊远祖毛以下二十七人皆为皇帝”，一下追尊了二十七人为皇帝，这就有些蹊跷了。拓跋氏的历史，在远祖拓跋毛之前，还有六十七世，不过都属于“载籍无闻”（见《魏书》）的传说。换言之，拓跋氏有记载的，能叫得出姓名的先祖，拓跋珪都进行了追尊。让拓跋氏所有先祖集体风光一把，这在中国历史上是绝无仅有的。
拓跋珪为什么一次追尊这么多先祖？其实，应该是拓跋珪内心情感历程和其艰难建国经历的一个外在反映，是拓跋珪实现家族复兴后的一次情感集中爆发。代国，是拓跋氏家族的第一次辉煌。那时的拓跋氏，从苦寒的西伯利亚迁移到中国北疆，过上了半耕半牧的生活，“魏晋禅代，和好仍密”，俨然是一个和中原有着外交关系的独立王国。后来，晋怀帝封拓跋猗卢为代王，“置官属，食代、常山二郡”（见《魏书》），便有了代国的称谓。然而，好景不长，前秦横扫北方，代国也不幸遭到了灭亡的厄运。代国的灭亡，无疑是拓跋氏最大的耻辱，也成为了凝聚在整个拓跋氏家族心中的一个结。而代国的灭亡，同样也在拓跋珪身上发生了化学反应。在很长的一段日子，从七岁到十六岁，拓跋珪都是在颠沛流离，寄人篱下的背景下度过的。
兼并代国后，苻坚听从原代国的左长史燕凤的建议，将代国分为两部，由铁弗刘卫辰和原南部大人刘库仁分治其国，而拓跋珪也在燕凤的保护下，得以“转幸独孤部”（见《魏书》），也就是刘库仁部，没有跟随王族一起去长安，这也在客观上给他提供了复国的机会。在寄居独孤部期间，拓跋珪又受到刘库仁之子刘显的嫉妒，险遭杀害，接着，转移到了母亲娘家所在的贺兰部，在这里，他也一样受到了排挤。
颠沛流离，任人宰割的生活，让拓跋珪的愤懑和憋屈积蓄到了极点，在幼小的心灵中烙下了深刻的印记。也许正是这种非常的遭遇，才让拓跋珪日后长出一口晦气，风风光光的大肆追尊先祖。
而拓跋珪复代兴魏的过程，也是十分艰难曲折的，一点不逊于他少年时的磨难。北魏最初国力并不强盛。几乎与之同时建国的后燕政权，在慕容垂的精心打理之下，逐步恢复前燕故地，再次成为了中原霸主。击败后燕的历程，也就勾勒出了一条北魏兴起的轨迹。拓跋珪和后燕有着很深的渊源，他也一直没有摆脱过后燕的荫护。复国之初，拓跋珪的叔父拓跋窟咄想争王位，拓跋珪就曾求救于慕容垂。攻打刘显时，拓跋珪也曾“乞师于燕”（见《资治通鉴》）。和后燕相比，北魏实在是太不起眼了。慕容垂曾下诏，“以魏王珪为西单于，封上谷王”（见《资治通鉴》），把拓跋珪当臣子看待，虽然拓跋珪没有接受，但双方的实力是显而易见的。可以说，强大的后燕根本没把魏国看在眼里。
所以，拓跋珪最初不得不向后燕朝贡，把后燕当爷看待。这也成为了拓跋珪的一块心病，要想恢复祖宗的荣耀，就必须摆脱后燕的束缚。随着北魏国力渐强，这种类似主仆的关系也就随之改变。拓跋珪兼并了独孤、贺兰二部，又打败了库莫奚和高车，攻灭了刘卫辰部，便“阴有图燕之志”。北袭高车，拓跋珪抢夺了不少的物资，而攻灭刘卫辰，又“获马三十余万匹，牛羊四百余万头”，再也不用为吃喝发愁，“国用由是遂饶”（见《资治通鉴》）。刘卫辰“自河以南诸部悉降”，北魏的领土得到极大扩张，军事和经济指数的同时上涨，让北魏彻底成为一个强国。
寒食散让拓跋珪迷失了本性，北魏由盛转衰
有了实力，便有了和后燕一较高低的决心，良马事件成为了双方交恶的导火索。北魏向后燕朝贡，慕容垂的手下讨要良马，拓跋珪拒绝之后“遂与燕绝”（见《资治通鉴》），向后燕发出了挑衅的信号，自此，开始了和后燕的连年交战。北魏骤强，但和根基雄厚的后燕相比，仍不在一个层次上，但北魏有着广袤的后方，进能攻退能守，也让后燕无计可施。参合陂一役，成为魏燕之争的转折点。在这场战争中，拓跋珪利用地利优势，让慕容宝率领的十万燕军几乎全军覆没。第二年（公元396年），慕容垂御驾亲征，行至参合陂，看到去年战场上留下的累累白骨，触景生情，“惭愤呕血”（见《资治通鉴》），在回军途中病逝。自此，后燕再也不能和北魏抗衡。拓跋珪去了一个劲敌，也就给自己赢得了更多的发展空间，让称霸北方的梦想成为可能。
凡是艰苦得来的东西，势必会倍加珍惜。拓跋珪复代兴魏，从无到有，又让帝国一点点壮大，其中饱含着无数的艰辛。战胜后燕，让帝国度过了最为艰难的日子，从此拨云见日。所以，在慕容垂死后两年，也就是公元398年，拓跋珪正式称帝时，心情是非常舒畅的。他珍惜这个皇位，也珍惜家族的荣耀，所以，他要将祖宗的风光进行到底。疯狂追尊先祖，是拓跋珪扬眉吐气之后，情感上的一次彻底释放，
如果就整个鲜卑民族来讲，拓跋珪在心理上应该有着一定程度的自卑感，这是一个原始部族遭遇先进文明冲击时所特有的心态，是很正常的。追尊先祖后，拓跋珪“又用崔宏议，自谓黄帝之后”（见《资治通鉴》），极力让自己向华夏靠拢。一方面，是统治中原后的舆论导向需要，另一方面，也足见他面对中原文明时的不自信。所以，他需要给拓跋氏家族增添光环，以彰显先祖的崇高。而与之相反的，是拓跋珪接连胜利后的民族自豪感。其实这也并不矛盾，自豪和自卑本就是相辅相成相互转化的，先前落后会自卑，但现在我们一样有了自己的国土，有了自己的子民，也一样贵为天子，而且非常强大，所以我们并不比你们差，我们的祖先也一样尊贵。
创立无尚荣耀的人，往往会在这些荣耀中迷失自我，盼望着和这些荣耀一起长存于世，继而转化成对生命无限的渴求。就像当年秦始皇求仙丹妙药一样，拓跋珪也想长生不老。不单他们二位，古代好多帝王都有着同样的想法，只是表现在做法上的微小差异而已。拓跋珪的方法是服食一种叫做寒食散的药物，然而事与愿违，不但于事无补，最后他还在药物的毒副作用之下，渐渐迷失了本性。
药物的毒性，让拓跋珪再一次经受了巨大的磨难。然而，这一次却又不同于他少年时的经历，那时他什么也没有，所以就有超越常人的意志，现在他是皇帝，什么都有，也就有了怕失去生命的恐惧。拓跋珪变得“忧懑不安”，毒性表现十分猛烈，“或数日不食，或不寝达旦”，痛苦难熬，“终日竟夜独语不止”，和精神病差不多，再也没了当年追尊先祖时的风光和自信。他的行为也开始不受支配，“朝臣至前，追其旧恶皆见杀害”，弄得朝中上下人心惶惶，你不知道他突然哪根筋不对劲，你的小命就完了。这样的环境下，正常工作肯定无从谈起，于是“有司懈怠，莫相督摄；百工偷劫，盗贼公行”，公务员不工作，社会治安混乱，“巷里之间人为希少”（以上均见《魏书》），没了往日热闹。可怜拓跋珪少年英雄打下来的大好江山，就这样开始在他手里萎缩败落。
拓跋珪
