在历史记载中，有这样一句话对周懿王进行了评价，“懿王之时，王室遂衰，诗人作刺”，这表明周懿王软弱无能，无法逆转王朝的颓势，甚至连百姓都以诗歌来讽刺他。不仅如此，周懿王还十分胆怯，深信祖宗的天命论。
成康昭穆时期，边境戎狄一直被压制，周懿王即位后，他们不断侵犯西周，甚至数次抵达京畿所在，证明此时西周国力衰落的很厉害。
国家力量衰弱是由多个方面的因素共同作用所致，其中统治者自身的问题是关键因素之一。周懿王七年二月，朝廷任命益公牧为百事僚（即天尹之职）。在任命辞中明确指出：官僚阶层骄横淫奢，无视先王所定律令，横行暴虐，残害百姓，引发百姓反抗，以致危及自身，皆是咎由自取。
同时，朝廷严令益公牧按照先王政令行事，明察秋毫，依法量刑。这一任命不仅体现出周懿王整顿朝纲的决心，同时也反映出当时政治混乱的局面。然而，从后来的历史发展来看，周懿王并未能扭转颓势。周懿王二十一年，虢公奉懿王命率领周师北伐犬戎，结果大败而归。
册命制度是西周时期的一种官员任免和奖赏制度，是周礼的重要组成部分，同时也是彰显王权的重要仪式。
据《走簋》、《卫簋》、《免尊》、《师毛父簋》等彝器铭文记载，周昭王和周穆王时期的册命制度的显著特点在于，在任命和赏赐过程中引入了指引受命者的佑者和宣读册命的史官。
册命制度的完善过程中，包含了任命和赏赐的礼仪，以及朝觐周王的仪式，即“立中廷，北向”。这一术语并不是指简单地立于庭院中央面向北方，而是朝觐周王前的两种仪式的名称，相当于文章的标题。“立中廷”可能是受命者在佑者导引下到达接受册命的位置的礼仪，而“北向”则可能是受命者到达接受册命的位置后，对周王行拜见之礼的礼仪。
然而，在周懿王时期的《訇簋》铭文中，仅记载了册命的内容，却没有像前代那样详细描述整个册命过程。尤其是在昭穆时期，负责宣读册命的史官在册命过程中消失了身影。此外，在《訇簋》铭文中还特别提到诸侯进宫接受册命：“王在射日宫，旦，王格，益公入佑訇。”然而，对于此过程的描述却不足。这一现象表明，在册命过程中朝觐周王的礼仪引发了元老大臣们的不满，加剧了周王室与诸侯大臣之间的矛盾。在这样的背景下，一些旧有的礼仪和制度被打破，史官也不再负责宣读册命。
不仅如此，从簋盖、同簋等铭文中直接用“命”这个词能够看出，册命程中宣读册命的人改为周懿王本人。由此可见，周王至高无上的光环这时已经开始消退。
虽然周懿王在治理国家方面的能力尚待提高，然而他在一定程度上成功地维护了周王朝的政治权力。在周懿王执政的第九年九月，他命令益公征讨眉国。益公成功地完成了任务，并在返回京城后向周懿王报告了战况，同时还汇报称，眉国酋长敖即将前来朝拜周王。同年，周懿王任命吕服余接替备仲的职位，统率周六师，并赐予其六师将服；他还任命申承袭其祖大祝的职务，管辖丰人和九戏祝。
周懿王七年（前893年）冬，西周遭遇特大自然灾害，暴雨和冰雹袭击王都槐里，有许多家畜和家禽被冰雹打死，继而寒流猛增，天气奇冷，连嘉陵江和汉水都封冻。有的人来不及防寒，竟被活活冻死。
周懿王十分迷信，因为“天再旦”感觉不祥，将国都从镐京迁往新都犬丘，没想到的是在新都依然诸事不顺，出兵远征犬戎被打得狼狈而归，民生怨恨。紧接着降临罕见的天灾，王都附近一片狼籍。他感到十分恐惧，认为是上天在惩罚他，终日担心天神会来索取性命，疑神疑鬼，寝食俱废。
周懿王：被三个字吓死的周王
周懿王八年（前892年）春，周懿王去世，终年约四十六岁，谥号懿王，葬于毕原。史书上说“温柔贤善曰懿”，故谥号周懿王。
周懿王死后，其叔父姬辟方继位，是为周孝王。
周懿王二年（前898年），北方的狄人严狁入侵西周的发祥地宗周（今陕西岐山县东北），疯狂抢劫周人的财物，还杀死许多西周百姓。边关守军出击，反而被严狁军队击败，敌军乘胜追杀周军，一直攻至岐山。岐山离王都镐京距离不足二百千米，岐山的安危直接影响着镐京。岐山守军一面坚守关隘，一面接连向朝廷告急。周懿王姬囏急忙挑选国中精兵，同时征调各诸侯国军队联合出兵，北征严狁，保卫岐山。
周懿王命虢公统帅六师讨伐严狁，大军进至凤翔（今陕西宝鸡市凤翔县）一带，与严狁军相遇，双方展开激烈的战斗。经过数日交战，严狁军被击败，逃归本国。周军在后追杀，迫使严狁人一直逃往太行山。
史书记载，周懿王三年（前897年），出现了“天再旦”的天文现象，即在一天之内，接连出现两次天亮，实际上“天再旦”就是日出之后发生了日全食。
古人崇信天象，周懿王心中有一个阴影始终挥之不去，总觉得国都镐京对他不利。经过反复思考，他决定将国都迁往他处。周懿王亲自选定新都为镐京西北的犬丘（又名废丘，今陕西兴平东南），认为此地处于周人的祖源岐周与宗周镐京之间，是最佳的建都之处，下令在全国征调工匠，采办建筑材料，择日开工营建新都。
周懿王四年（前896年）秋，犬丘的宫殿还没有完全建造好，周懿王就迫不及待地下令迁都，“天再旦”的阴影始终笼罩在他心头，他感觉多呆一天就多一分危险。在他的催促下，大臣们只好跟着他一起迁往新都。迁都后，周懿王将新都命名为槐里。
不过，周懿王的迁都，使得另一个家族从此在这里定居下来，他们专门为周王室养马，后来，因养马之功被封于“秦邑”（今甘肃天水）。这个家族就是后来的“秦”了。
周懿王六年（前894年），由于多次遭受外敌入侵，周懿王感觉到军队建设的重要性，没有强大的军队既不能约束国内的诸侯，也无法抵御强大的外患。于是下令加大国防建设的投资，征招国中青壮年参军入伍。他任命虢公为主管军队的最高领导，扩大军队编制，加强军事训练。
位于周王朝西方的犬戎长期和周朝不睦，周穆王时曾经两次征讨，随着周王朝国力的衰退，来自西北方的威胁再次严峻起来。周军强大以后，周懿王亲自检阅这支威武之师，产生了征讨四方称霸天下的野心。
周懿王六年（前894年）秋，懿王命虢公率师北伐犬戎（今宁夏固原北），结果大败而归。征伐犬戎的失败，唤醒了周懿王对外扩张的梦想，也打消他称霸天下的野心。
周懿王不思进取，采取退避的消极态度，简单的以迁都作为挽救国运的手段，进一步打击了周王朝统治阶级，使其相关利益和尊严都受到了严重损害，加剧了统治集团内部的矛盾。“懿王之世，兴居无节，号令不时，挈壶氏不能共其职，诸侯于是携德”。而这也为他死后周孝王夺取王位准备了条件。
周懿王姬囏
