咸丰二年(1852)，那拉氏慈禧已是17岁的大姑娘了。她出落得俊美可爱，娇媚迷人。恰在这一年，皇太后为咸丰帝挑选秀女。经层层筛选，慈禧幸运地被选中了。同时被选中的还有后来成为皇后的钮祜禄氏。当时，钮祜禄氏被选为嫔，比那拉氏高一级。那拉氏被选为贵人。
揭秘慈禧的获宠之路
苍劲的长春宫匾额。
咸丰二年二月十一日(1852年3月31日)，那拉氏被封为兰贵人。五月初九日(6月26日)，18岁的那拉氏正式入宫，住在长春宫。这长春宫的正殿高悬着乾隆帝的御笔匾额，上书“敬修内则”四个遒劲有力的大字，似在告诫后宫妃嫔要严格遵照祖宗家法行事，谨慎地规范自己的一切言行。
兰贵人看到这四个字做何感想呢？这位争强好胜的年轻女子是不会受任何规条约束的。她想的是如何不择手段地攫取到更高的权位。但是，谈何容易。
清代后宫妃嫔有严格的等级限制，皇后以下的妃嫔共分七级：第一级是皇贵妃，第二级是贵妃，第三级是妃，第四级是嫔，第五级是贵人，第六级是常在，第七级是答应。以上统称内廷主位。
当时，慈禧只是一个贵人，是第五级。慈禧对她这个地位，很不满意。她看在眼里，急在心上。但她深知，不能过于着急，要一步一步来，一个等级一个等级地去争取。实践证明，慈禧的努力没有白费，经过二年的努力，她晋为懿嫔；又过二年，晋为懿妃；再过一年，晋为懿贵妃。也就是说，只经过短短五年的时间。慈禧便由第五级的兰贵人跃升为第二级的懿贵妃了。此时的慈禧已经22岁了。在咸丰帝的眼里，她是越发美丽了。
慈禧在众多的妃嫔中脱颖而出，固然有天赐的自然机缘，但也不能否认独造的人为因素。从某种程度讲，这独造的人为因素正是天赐的自然机缘的前提。在妃子如林、宫女如云的宫廷内部，一个年轻的妃子要想尽快超升，只有获得皇帝的青睐和宠幸。那么，兰贵人是怎样获得咸丰帝宠幸的呢？这要先从咸丰帝谈起。
追求声色的咸丰帝
咸丰帝是个悲剧人物，他是个忧患皇帝和风流天子。咸丰帝生于道光十一年六月八日(1831年7月16日)，死于咸丰十一年七月十七日(1861年8月22日)。他18岁当皇帝，31岁病死，在位约12年。
说他是忧患皇帝，是因为他在位的12年，在他看来，没有一天是平安无事的。对咸丰帝来讲，内忧外患无一日不在。
内忧是指以太平天国为首的全国性的农民大起义。1851年1月11日，在洪秀全38岁生日这天，拜上帝会宣布起义，建号太平天国。而此时，咸丰帝即位刚刚8个月。这对年仅18岁的青年皇帝咸丰是个沉重的打击。咸丰三年三月二十九日(1853年5月6日)，太平军攻入南京，改南京为天京，定天京为太平天国首都。太平天国起义历时14年，遍及18省，几达大半个中国。咸丰帝死后三年，这个大起义才被镇压下去。也就是说，太平天国大起义伴随了咸丰帝一生。
追求声色的咸丰皇帝。
外患是指英、法、俄、美诸列强酝酿与发动的侵略中国的第二次鸦片战争。1856年诸列强发动了第二次鸦片战争。在这之前，战争就已处于酝酿阶段，然后步步升级。他们先攻广州，次攻天津，再攻北京，直逼得咸丰帝北逃热河。
一个年轻皇帝，对内要对付中国历史上规模最大、历时最久的一次农民大起义，对外要对付武装到牙齿的英、法、美、俄等世界上几个最大的资本主义强国的侵略，他感到力不从心，捉襟见肘。可以说，一个年轻而软弱的皇帝遇到了复杂且艰难的局势。
不仅如此，咸丰帝还是个不争气的风流天子。面对风云变幻的局势，他一筹莫展，便开始追求声色，贪图玩乐了。他即位之初，年轻气盛，也想干一番大事业，挽救岌岌可危的清王朝的统治。汉史氏说：“观其初政，非不思振作有为。曾不数年，晏安如故。”他久居宫内，初涉政坛，对国内国外情况，均不甚了了。面对风云变幻的局势，他一筹莫展，便开始追求声色，贪图玩乐了。
他恋女色。《满清外史》载：
已而洪杨之乱日炽，兵革遍天下，清兵屡战北，警报日有所闻。奕(咸丰帝)置不顾，方寄情声色以自娱，暇辄携妃嫔游行园中。
这里的园指的是圆明园。圆明园是一座大型皇家园林，兼有御苑和宫廷两种功能，距紫禁城四十里。自雍正帝始，圆明园便成为清朝历代皇帝春秋驻跸之所，即是夏宫。圆明园景观各异，宛若画境。且礼节比紫禁城的要求疏简些。皇帝为求舒适与方便，都愿意住在这里，前朝皇帝于三四月始入园，八月往热河木兰秋狝，然后回宫。咸丰帝比前任有过之而无不及，极为贪恋园居。他是刚过新年即赴园。热河秋狝后，尚须返园，至十二月始还宫。或者干脆不往秋狝，一直在园中住下去。其原因在于宫禁森严，必须恪守祖制，不得纵情声色。所以，咸丰帝托言因疾颐养，在园内耽延时日。
园居久了，在他眼前转来转去的全是清一色的满洲女子，不免生厌，便捉摸起婀娜多姿的汉族女子来。本来清代家法极严，入关之初，顺治帝之母庄妃，因福临春秋未壮，恐他日惑于女色，因于宫门外竖二块铁牌，上书：“敢以小脚女子入此门者斩。”小脚女子是指汉族女子，因满族女子是不缠足的。然上有所好，下必甚焉，祖制也是可以打破的。某奸佞大臣为阿谀奉迎咸丰帝，便心生一计，“托言天下多事，圆明园地在郊外，禁御间，夜徼宜加严密。内侍既不敷用，且亲近左右，恐不能周至，今雇民间妇女入内，以备打更，巡逻寝室四周，更番为役。文宗(咸丰帝)旨允之。此数十女子，始得入内。每夕以三人轮直寝宫外，人执梆铃一，入夜则于宫侧击之。文宗因召入，随意幸焉”。理由可谓冠冕堂皇，然不过是为满足咸丰帝心理变态的需求而已。
以后，咸丰帝在这数十名年轻貌美的汉女中挑选出更为佳丽动人的，加以位号，这就是人们所说的“四春”。“文宗渔色，于圆明园隅，暗藏春色，谓之四春，世竞传之”。这“四春”是牡丹春，海棠春，杏花春，陀罗春。她们都是良家女子，是被迫入宫的。《清稗类钞》对“四春”的称呼不同：“园中侍有五春之宠，所谓天地一家春者，乃孝钦后(慈禧)所居。其杏花春、武陵春、海棠春、牡丹春，皆汉女分居之。”除四春之外，咸丰帝还钟情于一位曹寡妇。这位山西孀妇，长得美妙绝伦，特别是一双小脚，不到三寸。她的鞋也与众不同，鞋底是菜玉做的，内衬香屑，鞋尖缀着光彩夺目的明珠。入宫后，“咸丰帝最眷之”。
咸丰帝因近女色，不得不借助于秘药。《十叶野闻》记下了一个故事：
咸丰中，贵阳丁文诚翰林，一日上疏言军事，上大嘉赏，特命召见。上方驻跸圆明园。文诚于黎明诣朝房，候叫起。时六月初旬，天气甚热，丁方御葛衫袍褂，独坐小屋内。忽顾见室隅一小几，几上置玻璃盘一，中贮马乳蒲桃十数颗，极肥硕，异于常种，翠色如新撷者。私讶六月初旬，外间蒲桃结实，才如豆耳，安得有此鲜熟者。方渴甚，遂试取一枚食之，觉甘香迥异常品，因复食二三枚。俄顷，腹中有异征，觉热如炽炭，阳道忽暴长，俄至尺许，坚不可屈，乃大惊。顾上已升殿，第一起入见己良久，次即及己，无如何，则仆地抱腹宛转号痛。内侍不得己，即令人掖以出，然尚不敢起立，亦不敢仰卧。其从者以板至，侧身睡其上，舁归海淀一友人家中。友，故内务府司官，习知宫内事，询所苦。文诚命屏左右，私语以故。友曰：“此媚药之最烈者。禁中蓄媚药数十种，以此为第一，即阉人服之，亦可骤生人道。与妇人交，药力弛则复其初。此必内监窃出，未及藏庋，而君误食之尔，然亦殆矣。”急延医诊视，困卧十余日始起。
这位文质彬彬的翰林总算机智，装病脱险，没有露丑。但这媚药是咸丰帝所用则是无疑的。
咸丰帝常近女色，毫无节制，身体愈来愈差。问御医如何才能使身体强壮起来，御医对症治疗，建议他饮鹿血，借以补阳。咸丰帝立命养鹿一百余只，每天都喝鹿血。北逃热河时，他还想带着这些鹿走，只是由于兵荒马乱，未能如愿。
咸丰帝还是个酒徒。但一饮即醉，一醉便耍酒风。“文宗嗜饮，每醉必盛怒。每怒必有一二内侍或宫女遭殃，其甚则虽所宠爱者，亦遭戮辱。幸免于死，及醒而悔，必宠爱有加，多所赏赐，以偿其苦痛。然未几而醉，则故态复萌矣”。大概他心中苦闷，借酒浇愁，拿人泄愤吧！
他有些艺术细胞，爱看戏，有时亲当导演，甚至粉墨登场。无论在紫禁城，在圆明园，还是在热河行宫，他都经常点戏看。他亲自指导太监演戏，教过《教子》《八扯》等戏，并学习演唱过《朱仙镇》、《青石山》、《三岔口》、《平安如意》、《四盟山》、《问路》、《羊肚汤》等戏。他当皇帝真不如当个演员更合适。
清代帝后吸烟用的镀金水烟袋，慈禧喜欢吸吮这样的水烟袋。
他还吸鸦片。即位不久，他就吸上了鸦片烟。这种烟叫益寿如意膏，又称紫霞膏。太平军所向披靡，占领了半个中国，他“宵旰焦劳，恒以此自遣”。北狩热河后，江山有失掉的危险，他“更沉溺于是”，此时吸的鸦片叫福寿膏。
咸丰帝就是这样一个不争气的风流皇帝。他恋女色，吃媚药，饮鹿血，嗜醇酒，喜观剧，吸鸦片，整天过着花天酒地、醉生梦死的生活。他本来体质就差，还因骑马受过伤。那是“为皇子时，从猎南苑，驰逐群兽之间，坠马伤股。经上驯院正骨治之，故终身行动不甚便。咸丰初，京中市井语有“‘跛龙病凤掌朝堂’之谣，谓慈安善病也”。可见，他是个行动不便的“跛龙”。加之，纵情声色，所以“体多疾，面带黄”。
看着一天天衰弱下去的皇帝不知何时会丢下她们而去，那拉氏忧心如焚。面对咸丰帝的玩世不恭，温良的皇后钮祜禄氏束手无策。工于心计且抱负远大的那拉氏，既看到皇帝不久于世，又深知皇后无能为力。那么，就只有靠自己。
宁静的长春宫。
那拉氏在谋划着攫取最高的皇权。
抱负远大的那拉氏
那拉氏之所以得到了咸丰帝的宠幸，是有原因的。
从长春宫院内戏台看长春宫。慈禧刚入宫时就住在长春宫。一是姿容超群，美貌无双。她是天生丽质，无与伦比。她自己曾得意地对别人说：“入宫后，宫人以我美，咸妒我，但皆为我所制。”美到遭人嫉恨的程度，可见有多么美了。《十叶野闻》记载了咸丰帝迷恋那拉氏的情景：“当文宗(咸丰帝)初幸慈禧之日，颇有惑溺之象，《长恨歌》中所谓‘春宵苦短日高起，从此君王不早朝’者，仿佛似之。”大有唐明皇爱慕杨贵妃的浪漫味道哩！
华丽的长春宫东稍间。二是聪明伶俐，善体人意。智慧卓荦不凡，性格机敏善变。这为那拉氏邀得专宠提供了不可或缺的契机。《满清外史》记道：“少而慧黠。”《清稗类钞》记道：“有机智，遇事辄先意承旨，深嬖之。”《慈禧外纪》记道：“以己之聪明智慧，遂蒙帝宠。”与手握生杀大权的皇帝相伴，要想获得宠幸，善于揣摩皇帝的深层思想是必备的能力。那拉氏正具有这一特殊的能力。
三是书法端腴，代批奏章。那拉氏天分极高，在圆明园居住时，“因日习书画以自娱，故后(慈禧)能草书，又能画兰竹”。那拉氏垂帘听政后，经常书写大幅的福、寿字赠给大臣们。这些草书的大字是蛮有功夫的。但是，我们所能看到的惟一的一份那拉氏的手书，即罢免恭亲王奕䜣一切职务的上谕，计224字，其中错别字竟达11个，且语句不甚通顺。足见那拉氏原来文化水平不高，但她的楷书还是临过帖的，说“书法端腴”，不算为过。那拉氏喜欢读书，有的记载说：“西后先入宫，夏日单衣，方校书卷。”炎炎夏日，她还在埋头读校古书，不能说学习热情不高。咸丰帝寄情声色，懒于国事。有些奏章，就让那拉氏代阅，“时时披览各省章奏，通晓大事”。甚至个别奏章，命那拉氏代笔批答。《慈禧传信录》说：“时洪杨乱炽，军书旁午，帝有宵旰劳瘁，以后(懿贵妃)书法端腴，常命其代笔批答章奏，然胥帝口授，后(懿贵妃)仅司朱而已。”《剑桥中国晚清史》说：“叶赫那拉(懿贵妃)过去曾为先帝整理过奏折。”
高端的养心殿西稍间三希堂。
大约开始是慈禧协助整理奏折，继而阅览各省章奏，后来是由咸丰帝口授，她仅记录而已。这是一个由简到繁的过程。那拉氏当时还不具备处理奏章的政治经验和广博知识，况且咸丰帝也不会放手把如此重要的政务交给她。然而，即便如此，她还是因此而博得咸丰帝的欢心。
兰桂齐芳夹衬衣。取兰花和桂花的谐音。兰花，因慈禧乳名兰儿；桂花，因慈禧入宫之初封为兰贵人。兰桂齐芳，寓意慈禧之花，欣欣向荣，永不凋谢。此衣可能是专为慈禧制作的。
四是相机而行，参与政事。据说，关于任用曾国藩去镇压太平军一事，那拉氏是起了作用的。《慈禧外纪》说：“劝咸丰帝任用曾国藩，节制各师，借给湘军粮饷，无有缺乏。曾国藩得以平定粤匪，慈禧之力也。”同时，那拉氏也有意识地向咸丰帝建言，议论政事。《慈福传信录》说：“迨武汉再失，回捻交作，帝以焦忧致疾，遂颇倦勤，后(慈禧)窥状渐思盗柄，时于上前道政事。”咸丰帝彩绘金龙女朝袍，冬季重要场合用。慈禧太后穿过类似的女朝袍。如正在焦思积虑时，她恰好进一言，也许会博取好感。但是，清朝皇帝一般不准后宫参与政事。时间一久，“帝浸厌之，尝从容为孝贞后(慈安)言妃机诈”。一旦发现咸丰帝不满，那拉氏便急流勇退，“后(懿贵妃)亦敛迹”，马上蛰伏起来。善观风色的那拉氏，能相机行事，知道进退。
清代贵妃的凤冠。慈禧被封为懿贵妃。
五是诞生皇子，地位愈宠。咸丰帝沉迷那拉氏，时有召幸。那拉氏终于在入宫四年时，即咸丰六年三月二十三日(1856年4月27日)生了个儿子。这是咸丰帝惟一的儿子，是为载淳。母以子贵，那拉氏的地位发生了急遽的变化。《清皇室四谱》记道：“六年三月生皇子，是为穆宗(同治帝)。旋诏晋懿妃，十二月行册封礼。七年十二月晋懿贵妃。”可见，那拉氏地位的遽变，关键是因为她诞育了咸丰帝惟一的一位皇子。因此，她才由第四级的嫔，而为第三级的妃，而为第二级的贵妃了。因无皇贵妃，所以实际上，除皇后外，她已跃居后宫第二位了。但由于备受宠幸，且诞育了皇子，其实际地位已在孝贞皇后之上了。咸丰帝寄情声色，切盼得子；那拉氏声色兼备，恰诞一子。那拉氏既凭借与生俱来的自身特有的优选条件，又利用了咸丰帝对声色的追求迷恋，所以，她妃嫔的品级急速晋升。
艳丽的外貌、机敏的性格、端腴的书法、恰当的进言和惟一的皇子，这一切就构成了那拉氏得宠的原因。实质上，她的角色已经成为后宫第一位了。
同治帝是否为慈禧所生之谜
同治帝载淳是那拉氏所生吗？野史稗乘有说载淳不是那拉氏亲生的。这里有两说，一为后宫某氏说；一为以女换男说。
后宫某氏说。《清稗类钞》记道：
穆宗(同治帝)为孝钦后(慈禧)所出，世皆知之。或曰，实文宗(咸丰帝)后宫某氏产，时孝钦无子，乃育之，潜使人鸩其母，而语文宗已产子月余矣。文宗闻之大喜，因命名曰载淳，封孝钦为贵妃。
即是说，同治帝载淳是后宫某氏产，那拉氏夺其子，并鸩其母。然后谎报咸丰帝，她产子已经一个多月了。
慈禧佩带的古钱纹指甲套。
以女换男说。今人小说家苗培时先生著《慈禧外传》，笔力恣肆。关于那拉氏生子一段的描写更是妙笔生辉。他即采用了以女换男说。小说里写到，那拉氏生了个女儿，然而宠监大总管安得海，勾结老太监汪昌，买通盲人稳婆刘姥姥，从宫外偷偷换了个男孩，即是同治帝。这一行径是安得海一手导演的，既瞒过了咸丰帝，也瞒过了那拉氏。后来，拘押了稳婆，直至稳婆死去，给以厚葬。小说不同于历史。在不违背历史真实的前提下，历史小说允许并且应该迸行艺术的虚构的。苗培时先生关于那拉氏生子的描写，读来令人信服。小说家这样写，自有其道理。
但是，从档案记载看，无论同治帝的生母是后宫某氏说，抑或同治帝是以女换男说，都是不能成立的。其理由是：
第一，从那拉氏之母进宫陪伴来看。根据清宫的规定，妃嫔怀孕八个月左右，其生母可以进宫陪伴一段时间。这是一条比较有人情味的规定。除此之外，一般是不允许进宫陪伴的。现故宫博物院藏有《懿妃遇喜大阿哥》档册，其中记道：“咸丰五年十二月二十四日，内殿总管韩来玉传旨：本月二十六日，懿嫔之母经苍震门至储秀宫住宿。钦此。”到了十二月二十六日巳正三刻(上午十时四十五分)懿嫔之母及其家下妇人二名，由东六宫前部的苍震门进来，到了那拉氏住的储秀宫。可见，那拉氏己怀孕八个月左右，咸丰帝心中有数，所以才传旨命其母进宫。
丽景轩。储秀宫后殿，与储秀宫同期建成。慈禧太后为懿嫔时，在此诞生了同治帝，从此身价大增。光绪十年(1884)慈禧移住储秀宫时，将此殿定名为丽景轩。因是同治帝的诞生地，慈禧对此殿寄予深情。
第二，从为那拉氏分娩所作的充分准备来看。主要有四个方面：一为刨喜坑。先由钦天监博士张熙选定喜坑地点，然后由韩来玉带人刨好喜坑，再由姥姥二名念喜歌，放筷子，放红绸子及金银八宝。刨喜坑以便掩埋胎盘、脐带。放筷子、红绸子，取快生子大吉大利之意。二为选精奇呢妈妈里、灯火妈妈里、水上妈妈里。这些妈妈里都是侍候那拉氏的。那拉氏各选二名，都是镶黄、正黄二旗披甲人或苏拉之妻。又选接生婆姥姥二名，大夫六名。他们都于二月初三日卯正(上午六时)开始上夜守喜，轮流值班，至分娩后的12天，即小满月时止。三为准备新生儿穿用的衣物，即吗哪哈。这包括春秋小袄27件、白纺丝小衫4件、单幅红春绸挖单1块、红兜肚4个、潞绸18床、蓝高丽布褥10床、蓝扣布褥1床、蓝高丽布挡头1床、白高丽布挖单33个、白漂布挖单3个、蓝素缎挡头2个、石青素缎挖单1块、红青纱挖单1块、白布糠口袋2个、白纺丝小带4条、挂门大红绸5尺、蓝扣布挖单10个、白漂布小挖单26个，共用各种绸料156尺4寸，各色布料10匹。四为准备接生用具。这包括大小木槽2个、木碗2个、木锨1张、小木刀1把。这是分娩时处埋胎盘、脐带用的。还要由武备院准备长6尺、宽4尺的黑毡1块，由造办处准备吉祥摇车1座。
从以上刨喜坑、选妈妈里、准备吗哪哈和分娩用具来看，那拉氏怀孕是无疑的。否则不会兴师动众，大动干戈的。
第三，从御医诊断来看。正月二十四日，太医院院使栾泰、御医李万清和匡懋忠，曾“请得懿嫔脉息和平”，认定“系妊娠七个月之喜”。三月初九日，御医得脉象系妊娠近九个月。决定挑嬷嬷，讨易产石。三月初十日，两位嬷嬷取脉，认为在三月底四月初分娩。并把临产时起保佑和镇邪作用的易产石和大楞蒸刀拿来。种种迹象表明，产期就要到来了。
第四，从生子过程来看。三月二十三日，约在午时，总管韩来玉曾向咸丰帝奏报：三月二十三日巳时，懿嫔坐卧不安。随奴才韩来玉问姥姥□氏，说似有转胎之象。”后又奏：“三月二十三日未时(下午二时左右)，懿嫔分娩阿哥，收拾毕。奴才带领大方脉、小方脉(案系成人内科和小儿内科大夫)，请得懿嫔母子脉息均安。万岁爷大喜！”
懿妃册文。这件册文是咸丰六年(1856)十二月封懿嫔为懿妃时颁发的封册。其中汉文三页，满文五页。当时御医见阿哥神色脉纹俱好，就用福寿丹开口。韩来玉奏报过皇帝后，随即报告皇后，又通知皇室其他成员。同日，咸丰帝封懿嫔为懿妃。“三月二十三日，小太监平顺交出朱笔一件：懿嫔著封为懿妃，钦此。”于当年十二月，才举行册封典礼。
第五，从产后御医用药来看。清祖制，皇子生下来，无论嫡庶，即有保姆抱出，由乳母哺喂。“一皇子例须用四十人，保姆八，乳母八，此外有所谓针线上人，浆洗上人，灯火上人，锅灶上人；至绝乳后，去乳母，添内监若干人为谙达。”为了让乳母下奶，规定“每日用鸭子半只，或肘子、肺头，轮流食用”。既然作为生母的那拉氏不亲自哺乳，就必须使之回乳。因此御医请得懿妃脉息沉滑，系产后恶露未畅，肠胃干燥之症。今议用回乳生化汤，午服一帖调理。这帖回乳生化汤服过后，很起作用。四月初三日档册载，“栾泰、李万清、匡懋忠，请得懿妃脉息沉缓，诸症俱减，乳汁渐回，结核亦消”。
慈禧如没生孩子就不会有这种反应，也就不用下药了。
综上可知，同治帝载淳应是那拉氏亲生。同治帝载淳是后宫某氏生说和以女换男说，都是不能成立的。
慈禧太后
