受影视作品的影响，有观点认为情报机构是“专门从事收集以及分析带有机密性质情报的机构，一般是隶属于政府，部分的情报机构也负责反间谍以及反恐甚至暗杀等工作，著名的情报机构如美国的中央情报局。”
日本特务机关里的中共谍报团
但从情报专业人员的角度看，重点不在于“机密性质”以及“暗杀”，而是对海量信息进行高效分析处理，这是情报部门的核心能力。
情报部门必须是一个能够对海量的多个来源信息（multi-source information）进行综合分析，深度挖掘，产生高质量结论，并直接指导决策的部门。
秘密战争是天下最精细的战法，用显微镜一看，天下没有一块毫无缝隙的铁板。情报工作，就是要知难而进，钻透铁板，内线侦察，才能拿到最高机密。
潘汉年又将目光投向日本情报机关。
日本在中国的情报工作，功夫下得很足。1905 年，就在上海创办一所"东亚同文书院"，在中文环境之中培养日本的"中国通"，其实就是一个间谍学校。
毕业于同文学院的岩井英一，就任日本驻上海副总领事，经常以"左"倾面貌出现，结交不少中国进步文人。岩井英一在上海建立外务省系统的情报组织，任务与其他军事情报机关不同，不搞行动，专门搜集中国的战略情报。
岩井手下的一个情报人员，却主动来找潘汉年。国际情报界向有双重间谍之说，这个袁殊，却是一个有着多重身份的奇人。袁殊是左翼文化人，由潘汉年吸收加入特科，按照组织部署利用同乡关系打入国民党特务头子吴醒亚的"干社"，同时又拿岩井的情报津贴，一身三任。后来，袁殊与特科失去联系，转为共产国际远东情报局工作，因叛徒出卖被捕，说出了共产党关系夏衍和王莹。后来由日本关系营救出狱，再找共产党组织，就没有被接受。
抗战爆发，中统、军统都很重视袁殊与日本人的关系，戴笠亲自拉拢袁殊入伙。上海地面颇有些路路通的人物，袁殊的身份更是极其复杂。汪精卫政权的中央委员、宣传部副部长、江苏省教育厅长、忠义救国军纵队总指挥，岩井英一系统的"兴亚建国运动委员会"负责人，国民党军统少将??可是，在多方间谍机构中周旋的袁殊，还是想回到中共队伍。
潘汉年大胆决策，通过袁殊与岩井英一联系。
中国情报人员，正是求之不得。两个间谍头子会面了。上海虹口的一家日本咖啡馆里，化名胡越明的潘汉年自称左派人士。日本领事岩井英一彬彬有礼，愿意提供方便。
香港，一家《二十世纪》杂志创刊了。每过半月，这个情报据点的代表陈曼云提供一份情报，每过一月，岩井英一的代表小泉清一提供两千元经费。这样，共产党情报机关编制的假情报源源不断地进入岩井公馆，日本情报机关的经费源源不断地输送到中共华南情报局。
"胡越明"这个情报线索也得到日本驻华最高情报机构"梅机关"的重视。影佐祯昭特意宴请胡越明，岩井、袁殊作陪。上海六三花园，四个顶尖间谍晤面，表面一团和气，内心剑拔弩潘汉年频频往来于香港与上海之间，在两地都布置了秘密工作网络，居然还把中共情报员派进日本特务机关！
上海进步学生刘人寿，于抗战初期到延安求学，被中央社会部物色为情报员，派回敌后工作。刘人寿经过重庆到达香港，又陪同潘汉年从香港潜回上海。潘汉年假借为岩井工作，让刘人寿进入岩井公馆，在顶楼掌管了一部电台！
刘人寿在敌特机关内部工作，每日抄收延安新华社电讯，选择部分内容交给日本人。隔壁单元是个日本特务翻译组，遇到难字也来向刘人寿请教，刘人寿又可借机获得情报。
魔窟深处险相丛生。一天，刘人寿被日本翻译叫到这个单元咨询问题，迎头碰上突然到来的岩井英一！刘人寿刚走，岩井英一就询问日本下属：这人经常来这里吗？幸亏这个日本翻译说，这人不叫不来。
一天晚上，刘人寿正在顶楼操作电台，突然闯入一伙日本海军特务，抄下了电台的呼号和波长。情况表明，打入魔窟深处的中共情报员，其实也受到对方的严密监视！
稍有大意就会暴露，刘人寿处处谨慎从事，尽力为党工作。皖南事变爆发，国民党严密封锁自己屠杀抗日盟友的消息。刘人寿从电台中抄收中共中央军委重组新四军军部的决定，通过日本在上海的报纸捅了出去！
通过岩井公馆的关系，潘汉年获取日本外务省的内部情报。日本外务省决定与苏联进行互不侵犯条约的谈判，潘汉年及时报告延安。
间谍战的复杂，一般人难以想像。
日本情报头子岩井英一千方百计地在中国人中发展情报关系，却不知，自己的身边也有一批日本人在为中国人搞情报。
日本外务省创办同文书院的目的，是为日本培养深通中文的间谍，不承想，却培养了一批热爱中国的日本人。中国教授王学文其实是特科成员，在同文书院的学生中发展了一批共青团员，安斋库治、中西功、西里龙夫、手岛博俊、白井行幸等人成立了"日支斗争同盟"，成员有二三十人。这个小组主要在驻华日军中展开工作，反对日本侵华，西里龙夫到上海港的日军军舰上撒传单被捕。
潘汉年到上海后，及时调整上海情报组织，以吴成方为组长，指导这个日本情报小组深入工作。
中西功在满洲铁路株式会社任职，白井行幸在华中派遣军司令部任职，手岛博俊联系日本驻华使馆武官室。这些日本情报人员搞到日本御前会议记录、大本营扫荡作战计划等重要情报，及时报到延安。
西里龙夫出狱后任日本《读卖新闻》驻上海记者，自由出入日本官方机构，后来又任华中派遣军司令部的报道部长，还发展汪精卫身边的汪锦元为中共党员。汪锦元后任汪精卫公馆的秘书和外交专员，得以拿到汪精卫政权与土肥原"日本兴亚院"的高级绝密情报。
日共领袖佐野学从苏联回国，路经上海被捕叛变，日本共产党遭受严重破坏，中共在日本的联络点也被破获，日共与中共的联系被切断。在延安的日共领袖冈野进（野坂参三）给国内写信联系，日本的组织也派人到上海，通过手岛博俊找中共联系。冈野进的密信转到香港潘汉年处，潘汉年又派人送到上海的关露手里，由关露趁去日本开会的机会，交给与日共有联系的大学教授秋田，再由秋田转交日共。
