1938年4月，台儿庄大捷后,蒋介石错误判断形势，匆忙把他的70多万中央军调到了徐州战场，企图和日军在徐州决战。中国军队在徐州地区的大量集结，日军认为这正好是消灭中国军队主力的好机会。5月初，日军迅速集结20多个师团60多万人南北向徐州地区夹击，日军在徐州的包围圈马上要形成时，蒋介石发现自己的主力部队有被包围在徐州的危险，就决定放弃徐州。中国军队跳出包围圈，武汉会战开始日军土肥原14师团二万多人却强渡了黄河。这样土肥原师团在陇海线附近就形成了孤军深入之势。
蒋介石炸开花园口抵抗日军淹死89万群众
蒋介石他匆匆飞往郑州程潜第一战区指挥部，决定薛岳指挥豫东战役。此时豫东中国军队有6个军， 6个军15万人包围土肥原14个师团2多万人，5月23日，土肥原开始突围，并把进攻的重点放在了兰封。守兰封的蒋介石的爱将，桂永清他只守了不到一天，兰封就失守了。土肥原跳出包围圈后，薛岳调兵布阵，围攻土肥原。战斗正激烈进行，就有全歼土肥原的可能，不料正在这千钧一发的时候，守商丘的黄杰又逃跑了。蒋介石这两支嫡系部队有恃无恐，不听指挥，临阵脱逃，彻底打乱了薛岳的战略部署，歼灭土肥原的宝贵战机就这样被两位逃跑将军葬送了。因蒋介石嫡系部队将领贪生怕死，中国军队前后共投入15万多人，没能消灭土肥原的2万多人，连蒋介石自己也不得不承认兰封战役是“战争史上一千古笑柄”。
薛岳刚一撤退，土肥原就重新占领了兰封，并立即向仅有50公里的开封进攻，开封失守已成定局。郑州岌岌可危。这么快被土肥原逼到城下，这是蒋介石根本没料到的。蒋介石决定孤注一掷，扒开黄河。6月3日，土肥原猛攻开封，蒋介石怕开封失陷，再扒黄河就来不及了，就急忙打电话命令程潜掘堤，并告诫他“要打破一切顾虑，坚决去干，克竞全功”，不要有任何的犹豫。程潜在蒋介石签署命令后进行。但下命令又是比较仓促的，决口的任务交给了守卫黄河的商震的部队，地点首先选在了中牟县境内大堤较薄的赵口，因赵口流沙太多，没能扒开。蒋介石知道赵口无望扒开后，就指示再换地点重新决堤。经过紧急协商，驻守在黄河附近的工兵营装上1吨多炸药爆破,6月9日凌晨，几乎在距郑州30公里的中牟失守的同时，花园口也终于炸开了。
花园口决口后，黄河水顺着贾鲁河迅速下泄。第二天，黄河中上游普降了一场暴雨，黄河水量猛增，花园口决口处被冲大，同时被淤塞的赵口也被大水冲开。赵口和花园口两股水流汇合后，贾鲁河开始外溢，漫溢的河水冲断了陇海铁路，浩浩荡荡向豫东南流去。土肥原14师团先头部队4500人、另一支日军16师团3000多人已经开始向郑州进犯，这时突然陷入了黄河水的包围之中。 日军被黄河水阻隔后，就放弃了从平汉线进攻武汉的计划。他们退守到徐州后，南下到蚌埠，过淮河，再到合肥与日军其他部队会合，又开始从长江北岸进攻武汉。黄河改道，虽然为蒋介石争取了时间，但到了1938年10月，花园口扒开后第4个月，武汉仍然失守。花园口决口终究没有挽救武汉失陷的命运。
事实上来讲，没有起到阻止敌人多长时间的作用，花园口决堤时，蒋介石以军事机密为借口严密封锁消息，没有通知老百姓疏散和迁移，黄河水下来后，没有任何思想准备的老百姓突然陷入了一片汪洋之中。花园口决口，淹死和饿死的群众多达89万人，而日军伤亡只有7500多人，花园口决口造成了历史上人为的一次大灾难。
黄河水下泄后，西边一路沿颖河下泻淮河，东边一路沿涡河到安徽怀远流入淮河，黄，淮合流后涌入洪泽湖，淮河、洪泽湖沿岸立即变成了一片汪洋。这次洪灾，河南、安徽、江苏共计44县市被淹，受灾面积29000平方公里，受灾人口1800万以上。黄河水所到之处，房倒屋塌，饥民遍野。这次洪灾，豫、皖、苏三省共有390万人背井离乡，他们一路乞讨，远的一直逃到陕西甘肃等省，从中原到西北，迤俪着一幅长长的饿殍图。
蒋介石为逃避责任，决定把脏水泼到日军头上，他发动宣传机器，宣传是日军飞机炸毁了黄河大堤。日本人也不甘示弱，一口咬定是国民党军队自己炸开了黄河。双方一时陷入了一场论战中。
随着花园口越冲越大，下游故道逐渐干涸，黄河水全部从花园口下泄，黄河就彻底改道了。由于没有固定的河道，新黄河滚来滚去，这样在豫、苏、皖三省之间就形成了一个沼泽区，也就是黄泛区。黄泛区从花园口到淮河长约四百公里，宽10公里到50公里不等，最宽处可达80公里 。蒋介石从来不敢承认是自己下令炸开了花园口。
