传说盘古开天辟地以后，人类最初出现三皇及后来的五帝，人类迎来了新的时代，三皇五帝率领民众开创了上古中华文明，现代考古发现这一时期大量的文化遗址，后人把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的英雄业绩。所以人们把原始社会中后期出现的为人类做出卓越贡献的君王称为“三皇五帝”，而是以真实的口传历史部落首领们为三皇，被《汉书》载入；对于五帝，则一般采取《史记·五帝本纪》的说法。中国古书上,把伏羲、女娲、神农称为“三皇”，把太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼称为“五帝”。
中国历史上的三皇五帝分别是谁
其实人们把原始社会中后期出现的许多为人类做出卓越贡献的部落或首领称为“三皇五帝”。而在中国的历史长河中，只有到了商朝，才正式出现了可识别的文字记载，所以对于三皇五帝有很多不同的说法，最典型的有以下几种:
《史记·秦始皇本纪》说，天皇、地皇、泰皇为三皇，且认为泰皇最贵。那么，泰皇是谁？《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。
《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农。
《运斗枢》、《元命苞》等纬书，除了认同伏羲、神农外，补上了创造人类的女娲。
《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。
由此看来，伏羲、神农占了三皇之两席，三皇五帝究竟指谁？对于三皇有很多的说法，无从确定。
《史记·秦始皇本纪》：“天皇、地皇、泰皇”
《史记·补三皇本纪》引《河图》、《三五历纪》：“天皇、地皇、人皇。《太平御览》引《春秋纬》天皇、地皇、人皇。”
《尚书大传》：“燧人、伏羲、神农。”
《白虎通义·号》：“伏羲、神农、祝融。”
《风俗通义·皇霸》第一，引《春秋纬运斗枢》：“伏羲、女娲、神农。”
《帝王世纪》：“伏羲、神农、黄帝。”
《三字经》：自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（伏羲、神农、黄帝）
由于《帝王世纪》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为最接近传说时代黄帝王朝的中国最古的的三位帝王。另外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
五帝是哪些人
至于五位古帝，说法也各异。《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。
《礼记·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少皞、颛顼为五帝。
《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾〕、唐尧、虞舜为五帝。
此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方少昊、南方炎帝、西方太皞、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。
秦国原有四帝（白帝、青帝、黄帝、炎帝）崇拜，加上黑帝为五帝。按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；太皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。（《吕氏春秋·召类》）三皇五帝究竟指谁？对于五帝，则一般采取《史记·五帝本纪》的说法。
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）；
庖牺（就是伏羲）、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）；
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）；
以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这个三皇五帝说被奉为古代的信史；
黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼），（五方上帝）。
