科举制度，并不是宋代才有的。它是从隋炀帝大业五年开始，在1905年清政府推行新政的过程中废除的。科举制度在中国历史上整整持续了1300年的时间。
详细了解中国古代的科举制度
什么是科举
现在，我们经常把科举和高考相提并论。实际上，科举的考试和高考完全是性质不同的两类考试。现代的高考其实决定的是你进哪一所大学，是在教育过程中的一个环节。而科举不是这样，它认定了你教育的环节已经完成了，现在参加科举的人是要进入官僚队伍的。所以从某种意义上来说，科举考试可以说更为接近于现在的公务员考试。
我们知道唐代的科举制度其实已经相当成熟了，到了宋代的时候又有方方面面的演进。我们会看到宋代的科举考试基本是一个三级考试的制度。三级考试制度中第一级或者说最为基础的一级，就是乡试。乡试就是在家乡参加考试，福州人就在福州考，苏州人就在苏州考。乡试是由地方政府主持的，目标是要取“解”，实际上就是得到文状，文状就证明你通过了考试。你拿到 “解”以后，就可以到首都去参加中央部门主持的考试。从唐代开始，中央部门主持的考试就是由尚书省主持的，所以叫做省试。省试通过了以后，可以去参加殿试，殿试原则上就是由皇帝主持。在乡试里面能够得到第一名，即在“取解”这个考试里面得到第一名的人，就叫“解元”，省试里面得到第一名就叫“省元”，殿试里面得到第一名的就叫“状元”。
科举对寒门的影响
宋代的宰相中，许多人都是科举出身。而也有大量的宋代下层官员由“荫补”选拔而来。就是说如果一个人的父亲做了高官，儿子就有一个进入官僚队伍实习的机会，实习年满之后他就有可能转为正式的官员，这种就叫荫补。他的父亲，或者他的祖父就好像一棵大树一样，大树底下有一个阴凉，他就在这个阴凉底下能够补进到官僚队伍里边去。
宰相很多都是通过科举考试，从不同的背景下晋升到当时的官僚高层。《宋史》里面会说到，宋代有很多宰相都是所谓起自孤身的，由于某种机遇参加科举考试，考得不错，这样进入到官僚队伍里头，最终能够升晋到宰相的位置上来。
宋代跟唐代比较起来，科举制度是处于不断完善的过程中的。这个过程我们把它概括一下，可以说它是走向严密与开放。通常我们会说，一个制度很严密就不开放，如果我们强调开放，它就不会很严密，但是，宋代的科举制度让我们看到一种制度通过它自身的严密化，反而能够更加的开放。
宋代有一些与科举有关的诗作，诗作里面会说，如果没有什么人支持你，同时你也不是生长自富贵之家，那么你只有一条路能走，就是去参加科举考试。诗里面说“惟有糊名公道在,孤寒宜向此中求”。这是什么意思呢？唐代的科举考试在卷子上会有人名、籍贯，宋代也是一样。但是，唐代卷子的人名、籍贯，是主考官、判分官员能够看得到的。而宋代，从宋真宗开始，科举考试的卷子是要糊名的，也就是说，这个名字的部分你交上去之后，监考的官员就会把它糊上了。看卷子的考官实际上他看不到这个是谁的卷子。后来宋代还采取了誊录的方式，把卷子重新抄录一遍，免得有的人会认识其中的笔迹。所以，宋代科举制度相对来说就走向严密化。糊名就使得对所有考生相对来说考试是比较公平的。这个诗里面有另外一句叫做“孤寒宜向此中求”，“孤”就是指你在朝廷里没有人支持你，“寒”其实就是说你家境是比较清寒的，假如你又孤又寒，还希望出人头地，那么糊名，也就是说参加科举考试是你的一个晋升之途。
正是因为这样，宋代有一些寒俊崛起，“寒”就是家庭背景比较清寒，“俊”就是当时社会上的才俊之士。宋人的观念也跟此前确实有了很大的不同，过去的人他们不喜欢提及自己在科举考试之前，做大官之前那种贫贱的背景。但是在宋代会刻意地表现这样一种背景，表达他自己是通过努力而晋升到今天的这样一种地位的。例如我们熟悉的范仲淹“断齑画粥”，也是这类故事的体现。
科举在宋代的影响
所以我们会看到，一批家境比较清寒的人，通过科举考试能够崭露头角。在当时能够通过竞争脱颖而出的人，其中有不少是来自于平民阶层的，而不是官僚仕宦的家族。这些人能够进入到官员的序列里边，一定程度上也会改善文官队伍的整体素质和它整体的结构。而官僚家族的子弟，如果他不努力，他也没有世代做官的保障。因为当时不重视家世的背景，而是比较重视个人的才干和个人的能力。正是在这样的情况下，一些被选拔出来的青年士子，特别是来自平民阶层的人，他们对天下、对国家就有一份认同，有一份责任感。所以现在我们经常会说范仲淹讲“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，实际上，以天下为己任的情操，应该说是当时的一些优秀士人共同的精神追求，而不是个别人的理念。那个时候，包括张载也说，要“为天地立心,为生民立命,为往圣继绝学,为万世开太平”，横渠先生的四句教，也体现出来他对天下的一份责任感。
科举制度的权威是靠它的公正性来保证的。在科举制度确立了以后，当然一直也贯穿着公平和择优这两者之间的矛盾。也正是因为这样的一些矛盾，它促使科举制度不断地改变。科举制度走向开放，走向严密化，打破了过去门第背景的限制，重视世人的知识才能，鼓励竞争，这样的一种方式相对来说是比较符合公平的原则。
当然我们也会看到，科举取士，它的标准比较单一，完全靠考试的成绩来选拔人才，不利于全面的考察素质能力。所以，对于科举制度，我们是要把它放到一个历史的脉络里面去观察，观察这样的一个制度在历史上演进的过程，观察它在中国历史上带来的积极作用，以及它后期对于一些青年士子思想的束缚。
科举制度
