1871年，左宗棠以60岁高龄，还在平定陕甘叛乱的时候，西部的叛乱头子在占领了新疆北部的伊犁和乌鲁木齐等地之后，又勾结英国和俄国，加强自己的武装——这汉奸卖国贼是不分朝代，哪朝哪代都有啊。英国暗中帮助叛乱头子，想让他独立建国，作为俄国的战略缓冲地。俄国借口叛乱分子侵扰边境，出兵侵占了伊犁，并有继续向东侵略乌鲁木齐的打算，新疆形势危急。
晚清重臣左宗棠，70岁抬棺出征，收复新疆
光绪元年（1875年），左宗棠在平定了陕甘叛乱之后，向西出嘉峪关西征，意在收复伊犁，就在这时候，日本从海上侵略台湾，朝廷之中以“海防”重要还是“塞防”重要吵翻了天。
大多数大臣都认为，自从乾隆皇帝平定新疆之后，每年在新疆耗费的银子就有几百万两，这就是个无底洞啊，现在耗费整个国力供应西部军队，却没有办法防止侵略，瞧瞧，伊犁还不是被俄国侵占去了吗？一点不合算嘛！——这些目光短浅的“海防派”们，东海拒狼西北迎虎，这和卖国贼有什么区别？
“海防派”们这还不算完，他们还主张：同意英国人的鬼主意，允许伊犁独立，成为清朝的藩属国，撤回西征的军队，节省物力财力一门心思加强东南沿海的海防，就连李鸿章也是力主海防——这些“海防派”们到底漏出了狐狸尾巴，就是彻头彻尾的卖国贼啊，不知道又收了英国鬼子多少银两呢。
左宗棠听说朝廷中这些乌七八糟的消息后，心里那个气啊： 64岁高龄，不辞劳苦地来到这自然条件、生活环境极差、兔子不拉屎的地方，还不是为了国家、为了边防，为了老百姓安居乐业？我西征准备兵力，筹措粮饷的时候，你们不帮忙倒也罢了，在我平定了叛乱，准备拿下新疆全境的时候，你们竟然为了一己私利，暗地里撒沙子、捅刀子，是可忍孰不可忍！左大人放下宝刀拿起笔，直接给光绪皇帝（其实是慈禧太后，因为那时候光绪皇帝只有5岁，还是名副其实的小屁孩）写上奏章，内容如下：
“皇上，臣陕甘总督左宗棠在肃州泣拜顿首，在皇上的英明领导下，陕甘叛乱最终平定，实在是吾皇洪福齐天、天佑大清！陕甘地区现在刚刚稳定下来，军队皇恩浩荡，士气正盛，正是一鼓作气西征，拿回被俄国侵占的国土的好时候啊，如果就此放弃，甚至让它独立建国，这是自己给自己留下后患啊。万一伊犁不再归叛乱头子统治，即使英国不占领，也会成为北边像饿狼一样的俄国的嘴中肉啊。大清的版图就会一缩再缩，边防要塞完全丧失。皇上，保卫边防的军队和粮饷都不能减啊，请皇上保证军粮供应。撤回西征的军队，不但对海防一点好处也没有，而且还会使大清的国威受挫，长了叛乱分子的志气，留下后患。皇上，这是万万不可的啊！”
光绪皇帝收到了左宗棠的奏折，就去玩了，垂帘听政的慈安和慈禧太后看了觉得说得很有道理，但她们觉得“海防派”李鸿章们说得也有道理啊，两妇人也拿不定主意，只好请来军机大臣文祥听听他的意见。军机大臣文祥坚决支持收复新疆、巩固塞防。最后决定，不能撤兵，左宗棠继续西出嘉峪关，找机会收复新疆全境。
光绪二年（1876年）三月，左宗棠65岁，率兵到达肃州，也就是今天的甘肃省酒泉市，西北方不远就是嘉峪关，出了嘉峪关就是哈密，到了哈密就可以剑指乌鲁木齐，收复乌鲁木齐后，伊犁也就翘首可得了。
五月，攻克乌鲁木齐。九月，又攻克了有乌鲁木齐西大门之称的玛纳斯南城，完全收复了北疆，于是又重申军纪，指挥大军收复南疆。光绪三年（1877年）三月，攻克达坂，又接连攻克托克逊、吐鲁番，原先暗中勾结英国和俄国的叛乱头子见大势已去自杀身亡，他的儿子杀了弟弟后逃往喀什。
左宗棠正想乘胜追击，将新疆逃亡的叛乱分子一一擒获，大概英国和俄国给大清施加了压力，给朝廷重臣做了公关，就在这个节骨眼儿上，管理边防事务的库伦大臣给朝廷上书说最好这时候划定新疆地区的边界，原来那些主张撤军的大臣又跳了出来，说左宗棠的西征大军耗费了大量的军费，现在既然收复了乌鲁木齐和吐鲁番，可以撤兵了。
左宗棠一听就急了，马上给光绪写上奏折，坚决反对，说：“现在的战局对我大清非常有利，怎么能这时候当缩头乌龟、划定边界撤兵呢？！”这回朝廷没有犹豫不定，支持了左宗棠的意见。八月，左宗棠的军队相继收复了南疆的东四城和西四城。
光绪四年（1878年），左宗棠上书朝廷，建议设立新疆省，并请朝廷与俄国交涉归还伊犁、交出逃到俄国的叛乱分子。朝廷听从了左宗棠的建议，派全权大臣崇厚作为特使出使俄国，结果崇厚签下了非常不平等的条约，大臣们议论纷纷，朝廷也拿不定主意到底同意不同意这个条约。
左宗棠上书说：“自从俄国侵占了伊利之后，不断蚕食我大清国土，新疆在一天之内被吞并一百里地也不是不可能。崇厚签的这个条约等于把伊犁的西南部划给了俄国。割地求和是在打不过人家的时候没办法的下策，现在我们大兵压境，对伊犁还没动一兵一卒，就要割地给人家，这叫什么事儿！有损我大清朝天威啊。崇厚签的这个条约万万不能同意！现在最好的办法是先通过外交交涉，逼俄国鬼子归还伊犁，实在不行就出兵收复，我虽然年老体衰，一定为国效力！”
朝廷非常赞赏左宗棠的看法，把崇厚判刑坐牢，另派曾纪泽出使俄国，重新签约。
光绪六年（1880年）四月，左宗棠近70高龄，抬着棺材，带4万大兵到哈密驻扎，计划收复伊犁。俄国听说后，增兵伊犁，出动军舰在海上巡逻，耀武扬威。天津、辽宁和山东也拉响了战争警报。七月，朝廷下诏书让左宗棠回京，部下刘锦棠代替他带兵驻守新疆。第二年正月，朝廷和俄国达成了协议，俄国同意归还伊犁。
光绪八年（1882年），俄国正式归还伊犁，左宗棠第五次上书朝廷，建议设立新疆省。光绪十年（1884年），正式设立新疆省，左宗棠时年73岁。第二年，左宗棠在福州病故，享年74岁。
左宗棠在有生之年，不但亲自带兵收复了新疆，而且见到了新疆单独设省，也算是了却了他的一桩心愿。
左宗棠
