从1911年大清帝国垮台至1928年，张作霖展现出了军事领导人的非凡气质。为了自身与自己人的生存空间，张作霖与东北形形色色的军阀作战。日本人支持他，希望在该地区牟取更多的利益。经过浴血奋战，他不仅成了他赖以起家的靠近内蒙的奉天（辽宁的旧称，东北的心脏）王国而且是全东北最叱咤风云的人物。
张学良系张作霖长子，于1901年6月3日生于奉天。少年时，父亲就给他准备了一条军旅之路。当然了，他毕业于当地军事学院，而后，19岁就在父亲的部队服役。他很快升至团长，成为父亲贴身卫队的指挥官。后来，作为维系东北统治者与北京势力间关系的一部分，他被任命为徐世昌的助理。徐当时出任中国总统，不过实际上仅仅控制中国北部。1920年，他被晋升为少将旅长，一年后，在东三省巡阅使署与奉天督父亲的吩咐下，赴日参观军事演习，归国后即建议奉天军队实行改革。他们一心要发展当时在全世界还处于初级阶段的空军。在参加北方军阀的混战中，他率先使用飞机监视。
张学良28岁生日张作霖遇刺 至死不在当天过生日
1922年，被称为“少帅”的他参加了直奉战争。战争结束后，他被委任为奉军某团团长和奉军军校司令。1924年第二次直奉战争中，他在长城地区作战出色。一年后，他被任命为驻津奉军司令部总司令，他的亲密朋友郭松龄被任命为副总司令。
郭松龄被任命为副总司令几个月后，感觉自己碰上了好时机，可以从奉军高级军官一跃成为羽翼丰满的军阀。1925年底，他发动反对张作霖的叛乱，但没有考虑到驻扎在该地的日本军队，而日本军队又力图维系张作霖在东北的稳固地位。于是理所当然，日本关东军插手此事，偏袒张作霖。他们声明，日本绝不允许有人侵犯他们在该地区的一般利益，特别是南满铁路，而郭的军队不允许使用“日本”铁路。起义失败了，郭松龄被处死。
于是，这次地方起义被消灭在萌芽中。如果以失败告终的这场起义对张氏父子间的信任没有构成决定性的冲击，那么如今一切也该恢复正常了。可是，郭松龄毕竟是儿子的密友，因此，父亲怀疑儿子参与了这次叛乱，知道叛军要废黜他的意图，甚至进而与叛乱分子勾结。老子震怒不已，甚至打算把儿子也处死，经好友力劝他才没这么做。
1926年，在北方军阀为自保而混战时，南方开始了一场统一中国的军事运动，为首的是国民革命军总司令蒋介石。1925年孙中山逝世后，在国民党内地位本来并不高的蒋介石，通过一系列手腕，终于成为国民党领袖，也是中国的铁腕人物。蒋介石从不惮于动用军事力量或强硬的外交手腕。尽管他对导师的政治思想原则作出了口头承诺，尽管他本应坚持三民主义，但在实际操作方式上他与统治中国各省的各个军阀却没什么不同。只有一点根本区别——相信中华民族的强大。因此，他借助一次军事行动，发起了在自己权杖下统一中国的旅程。
尽管张学良的地位由于那次失败的阴谋而遭到破坏，但他依然与父亲积极合作，企图阻止蒋介石率领国民革命军北进攻占首都北京。张学良南下打击蒋介石领导的国民党部队。当儿子在前线作战时，父亲张作霖战胜了对手，与中国北方的合作伙伴结盟，接管北京，自称大中国的“大元帅”。
的确，在国民革命军和地方军阀战局未定前，张作霖曾有过接管全中国或者至少接管北方的念头。蒋介石，这位中国未来的领袖，看到了北方对手力量的加强和野心，于是二人的关系更紧张了。
但是，蒋介石的力量在上升，作为国家领袖的声望也在提高，这使张作霖改变了策略。他开始考虑与蒋的国民政府军进行战略合作，同时放弃与日本的暗中联盟。蒋介石领导下的国民革命运动不可小觑，在弹压地方军阀的同时北京也攻克在即，而这二者开创了一种新局面。张作霖盼着蒋介石能英明地引导正在崛起的中华民族，帮他甩掉掐着自己脖子的日本人。这似乎是张作霖与蒋介石建立友好合作的背景，甚至可能是其子张学良最终对日政策的背景。之前，张作霖镇压反日活动和抵制日货，如今软化了自己的抵抗，允许中国人的爱国主义情绪高涨。
当日本人看到中华民族凝聚力量而他们的政治军事利益要付诸东流时，他们不愿坐视不管。1928年5月，他们命令张作霖离开北京返回东北，唯恐他逗留关内会削弱他在东北的地位，并因此而威胁到他们自身的利益。张作霖在东北的代理吴俊升将军也敦促他返乡。尽管他原打算带兵伺机抗击向北京进发的蒋介石部队，但迫于压力他最终同意返乡。张作霖放下了与蒋大战一场的念头，实际上也就放弃了成为中国统治者的愿望。
1928年6月3日，张作霖乘坐火车由北京赶回东北，尽管此前奉天军警头目给他发了一份密电，警告说日本特务要在途中暗杀他。事实如此。第二天清晨，关东军在火车必经之路——郊区皇姑屯的一座桥上——安放了大量炸药。剧烈的爆炸使火车遭到严重破坏。张作霖遭到致命伤，不久即死去。他的一位妻子六夫人伴他同乘一辆火车，只是腿部受轻伤。五夫人（并非张学良生母，生母乃原配夫人）当时在帅府，正为丈夫准备接风宴席。惊闻噩耗后，她命令家人一切行动如常，以免引起日本人注意，这样日本人就无法估量他们造成的破坏，不知道张作霖究竟怎样了。然后，五夫人等张学良赶回省城。这次袭击发生两周后张学良才得知音信。因此，她实际上促成了权力由父到子相对平稳过渡，促成了上升中的张学良登上了东北统治者的宝座。
父亲遇刺这天，是张学良28岁生日。此后，他至死也不在那天庆祝自己的生日。
1928年，蒋介石挥师进京。10月10日，新国民政府成立。蒋介石的部队没到东北，但东北通过张学良和蒋介石达成的协议也落到了新政权手中。张学良归顺中央政府。遵照孙中山的遗嘱，中央政府定都南京。蒋介石已成为强有力的武士，“委员长”的尊称也从此与他相伴。
至于日本人在中国的势力，蒋介石的立场或许毫不含糊——尽可能减少。然而，最终我们清楚地看到，当蒋介石必须在共产党和日本人之间决定哪个更危险时，他首选打击共产党。
张学良
