《易》曰："阳卦多阴，阴卦多阳。"君子虽多，小人用事，其象为阴；小人虽多，君子用事，其象为阳。
宋初，五星聚奎，占者以为人才众多之兆。然终宋之世，贤哲不乏，奸邪亦多。方其盛时，君子秉政，小人听命，为患亦鲜。及其衰也，小人得志，逞其狡谋，壅阏上听，变易国是，贼虐忠直，屏弃善良，君子在野，无救祸乱。有国家者，正邪之辨，可不慎乎！作《奸臣传》。 ——《宋史·奸臣传》
奸臣源于《辞源》指：“不忠之臣，旧时多指结党营私的官僚。”
中国自古多奸臣，尤宋朝最多，一部《宋史》前后两宋共记载了奸臣15人。
两宋之间被列为“奸臣”名数之多，十恶不赦最终刻于史册，《水浒传》有载宋朝四大奸臣（蔡京、高俅、童贯、杨戬)，亦有宋徽宗时期“北宋六贼”之属（蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔、李彦）；
那么既为四大奸臣又位于六贼的蔡京何许人也？听我一一道来。
蔡京：北宋奸臣之首
升迁路两面三刀
蔡京是化仙游人，在登熙宁三年(1070年)高中进士第，因此被调任为钱塘尉、舒州推官，累迁为起居郎。蔡京有个弟弟叫蔡卞，王安石上台后看中了蔡卞，收做了女婿，这蔡卞连着就连升三级成了中书舍人。弟弟升了当然要拉哥哥一把，蔡京出史大辽应对得体，回来成了中书舍人。短短数年，蔡京由地方政府官员变成朝中大臣，受到宋神宗和王安石的重用，恰逢王安石推行变法。因此蔡京成了“王安石变法”的坚决拥护者和得力干将。
但是王安石变法一直遭到了众多反对，随着宋神宗死后，子哲宗继位，高太后临朝听政。1086年，司马光出任宰相，尽复旧人旧法，对新人新法一概排除，蔡京这个王安石变法的得力干将，便成了被打击的主要对象。
从1070年到1086年这段时期，蔡京政治生涯总是跟随着“王安石变法”的废弃和兴复起宕。
元佑元年(1086)，司马光任宰相，下令废罢王安石推行的新法。虽然蔡京很合适宜地跟随政府指令，按照限令于五日内在开封府所属各县全部改募役为差役，受到司马光的称赞。蔡京办事雷厉风行，连保守派首领司马光也不得不折服，当面称赞，但在反对派面前，这个兴化之子却无立锥之地，终被逐出京城，日子一天不如一天，但是司马光喜欢他，因此蔡京调到地方为知成德军，改知瀛州，调到成都。谏官范祖禹论说蔡京不可用，于是改为江、淮、荆、浙发运使，又改知扬州。经过在郓州、永兴军任官后，升为龙图阁直学士，再知成都。
直到元佑八年（1093年），哲宗亲政，重新使用之前的变法者，任命章淳为相。不久，蔡京回都城，任户部尚书。《重刊兴化府志》说：
“章淳复变役法，置司讲议，久不决。”
蔡京见状，主动上前积极配合，帮章淳解决问题。“
京谓淳曰：‘取熙宁成法施行之，尔何以讲为？“
然之，雇役遂定，差雇两法。这一记载说明，蔡京对王安石十分敬仰，对他的新法很有研究，十年间，蔡京再莅其事推行王安石变法，易如反掌。
此时便可以看出蔡京确实是个随波之人。
因为章淳、蔡卞得政，力排元祐党人，引恕自助，召刑恕为刑部侍郎，邢恕是个颇不知好歹的家伙，一下爬上来又反诬宣仁太后当年有废哲宗之谋，并引用司马光所说的北齐娄后宣政故事以作佐证。还让蔡懋上疏弹劾文及甫和拟隐辞，历抵梁涛、刘挚曾阴图不轨。又给司马光、吕公着加了一大堆罪名。“文及甫冤案”一出，根据《宋史·奸臣传》记载：
“文及甫狱起，命京穷治，京捕内侍张士良，令述陈衍事状，即以大逆不道论诛，并刘挚、梁焘劾之。衍死，二人亦贬死，皆锢其子孙。王岩叟、范祖禹、刘安世复远窜。京觊执政，曾布知枢密院，忌之，密言卞备位承辖，京不可以同升，但进承旨。“
章淳命蔡京在同文馆设狱，组织万端，详察此事。蔡京领命先是逮捕内侍张士良，命他讲出陈衍事状，以大逆不道罪处理陈衍，刘挚、梁焘也一起受到弹劾。随后陈衍被诛杀，刘挚、梁焘也遭贬死，他们的子孙都被禁锢。其余有关联的官员也遭到了流放，结果闹了个大乌龙，经过彻查这次冤案，绝属子虚乌有。蔡京作为执行者，因此遭到了弹劾，说他觊觎执政的位置，同时弹劾者暗地对皇帝说蔡卞已备位枢府，蔡京不能同时升入，只进宫为承旨即可。
1100年，宋徽宗赵佶即位，蔡京被罢官为端明、龙图两学士，知太原，皇太后命徽宗留蔡京完成修史工作。
过了几个月，谏官陈馞又弹劾他与内侍交结，陈馞获罪被斥退，蔡京也被贬去出知江宁，蔡京很不满，拖延着不去赴任。御史陈次升、龚夫、陈师锡相继议论他的罪恶，这次蔡京被夺去官职，让他提举洞霄宫，居住在杭州。
为归政巧借天赋
这段时期是他比较消沉的政途，可是蔡京不是一个安守本分，闲居的主儿。
本身蔡京的艺术天赋极高，素有才子之称，在书法、诗词、散文等各个艺术领域均有辉煌表现。恰逢童贯奉徽宗之命，以供奉官的身份到三吴访求名家书画、各种奇巧之物，在杭州住了几个月。
蔡京见着机会来了，极力巴结他，日夜陪伴他，凡是蔡京画的屏幛、扇带等物，童贯每天都送到宫中，并附上自己的评论，于是皇上开始留意蔡京。同时蔡京又让太学博士范致虚在朝廷内传播自己志向远大的美名，范致虚一向又与左街道录徐知常友好，常常讲出他平日意向，说如果让蔡京为相，一定会能有作为。不久，嫔妃、宦官也一起称赞蔡京，等到范致虚升为右正言，起用蔡京为定州知州，蔡京种种手段让自己得到了回归朝野的机会。
同时，哲宗时期的变法因新旧党争反复不已，没有取得明显成效。宋徽宗即位后，有意修熙丰政事，蔡京知道后，做了《爱莫助之图》献给宋徽宗，宋徽宗大喜，决定重用蔡京。等到韩忠彦被罢相，蔡京为尚书左丞，不久，蔡京取代曾布为右仆射（次相）。诏命传下那天，宋徽宗在延和殿召见他，赐坐，对他说：
“神宗创法立制，先帝继承，两遭变更，国家大计还未确定。朕想继承父兄的遗志，卿有何指教？”
蔡京叩头谢恩，表示愿效死力。
崇宁二年（1103年）二月，迁任左仆射。
初为相胡作非为
蔡京由放逐大臣被重新起用，一旦得志，天下人拭目以待，希望他能有所作为，而蔡京为相，正如范致虚所言，果真“大有作为”。常常暗暗假托“绍述”的名义，掌握大权，钳制天子，用条例司故事，如：
政体上：在尚书省设讲议司，自任提举，用他的党羽吴居厚、王汉之等十余人为僚属。重要的国事，如宗室、冗官、国用、商旅、盐泽、赋调、尹牧，每事由三人负责。所有决策，都出自讲议司。
选官上：采用冯澥、钱谲的建议，又废元祐皇后，罢去科举法，令州县都仿照太学三舍法考试选官，在汴京城南建辟雍，为太学的外学，用以安置各地学者。
经济上：在天下推行方田法，国家对江、淮七路茶实行专卖，导致盐钞法被全部改变，凡是旧盐钞都不使用，富商大贾曾拥有数十万缗，一朝化为乌有，成为乞丐，更有甚者竟赴水或吊死。淮东提点刑狱章縡见此情景对他们十分同情，于是上书说改盐钞法坑害百姓，蔡京大怒，免他的官；并铸当十大钱，陷害章縡所有的兄弟。御史沈畸等因办案不合蔡京意，有六人被捕或削官。陈馞之子陈正汇因上书触犯蔡京被处黥刑并流放到海岛。
随着地位的提高，蔡京更加贪婪，他已领仆射的俸禄，又首创司空寄禄钱，像粟、豆、柴草及侍从口粮都照旧赏赐给他，当时都是折支，给他的都是实物，蔡京只是用熟状上奏施行，宋徽宗沉迷于艺术的世界无法自拔，对于蔡京的所作所为并不知道。
但是崇宁五年（1106年）正月，西方出现彗星，尾巴很长。宋徽宗因言者指责蔡京当权，祸乱朝纲，于是，凡是蔡京建置的事物都罢去。蔡京也被罢免为开府仪同三司、中太一宫使。
再为相不思悔改
蔡京被免相后，他故技重施，安排其党羽暗中在宋徽宗面前推举他，于是到了大观元年（1107年），又拜他为左仆射。因南丹纳土，他一跃而为太尉，接受八宝，拜为太师。
但是蔡京为人狡诈，再回朝政时仍旧不思悔改，戕害忠良。太学生陈朝老上疏追究蔡京十四大罪状，即：
渎上帝，罔君父，结奥援，轻爵禄，广费用，变法度，妄制作，喜导谀，钳台谏，炽亲党，长奔兢，崇释老，穷土木，矜远略。
请求把他流放到远方，以御魑魅。陈朝老书一出现，士人争相抄写，作为实录。
同时还有御史张克公议论蔡京辅政八年，权震海内，轻易赏赐以蠹国用，凭借爵禄以市私恩，役使工匠修缮舍第，动用漕船运送花石。名为祝圣而修塔，使临平山壮美；借口灌田而决水，以符合“兴化”的预言。法名“退送”，门号“朝京”。方田法骚扰安居乐业的百姓，牢狱中有很多流放的犯人。不轨不忠，共数十事。
树大招风，大观三年（1109年），台谏官相继弹劾他，于是辞官退休，仍负责修《哲宗实录》，改封楚国公，每月一日、十五日朝拜皇上。
先前，御史中丞石公弼、侍御史毛注多次弹劾蔡京，徽宗没允奏，这时，朝廷内外皆愤恨，为堵住众官悠悠之口，徽宗不得不贬蔡京为太子少保，到杭州去居住。
三为相为子“周张”
政和二年（1112年），这一年蔡京65岁了。徽宗再次把蔡京召回京师，仍为宰相，改封鲁国公。命其三天去一次都堂办理政事。蔡京离朝时，中外学官很多以时政为题考试的，看着蔡京重新为相，提举淮西学士苏木或想向上爬，献议请搜取五年来的考试题，进行询问比较，以观向背，因此有三十多人因此获罪。
原来宋制规定，凡诏令都由中书门下议定，然后令学士草拟。熙宁间，宋徽宗降手诏不由中书门下共议之事，是因为有大臣暗中所为。到蔡京时又怕言者非议自己，故而做御笔秘密进上、请徽宗亲自批示颁布，称为御笔手诏，违者以违制论罪。事无巨细，都借以推行，甚至有不像皇帝手书的，群僚都不敢说。
除外，蔡京常对宋徽宗说，现今国家钱币多达五千万缗，和足以广乐，富足以备礼，于是铸九鼎，建明堂，修方泽，立道观，做《大晟乐》，制定命宝。
于是任用孟昌龄为都水使者，开凿大丕三山，建天成、圣功二桥，大兴土木徭役，服役者不下四十万。两河人民，愁困不聊生，而蔡京竟以稷、契、周公、召公自居。又想扩大宫室规模以求恩宠，召童贯等五人，暗示说宫中狭窄简陋。童贯等都听命于他，他们各显神通，争相以堂皇奢侈为得意，而延福宫、景龙江的修建，使徽宗等更奢靡，修了更加华丽的艮岳。
蔡京的儿子们更是位居高官厚禄，连蔡京家的仆役都有做大官的，陪嫁的婢女都有封为夫人的。这样的胡作非为逐渐让舆论再次掀起大浪。蔡京面临着第二次被罢。
宣和二年（1120年），宋徽宗令他辞官退休，这一年，蔡京73岁。
四为相“保子失宠”
宣和六年（1124年），凭借朱勔（mian,三声；北宋六贼之一，当时宋徽宗垂意于奇花异石，朱勔奉迎上意，搜求浙中珍奇花石进献，并逐年增加，以获高位。）的势力，75岁的蔡京再度为相。
蔡京到此四次掌权，老眼昏花不能办事，政事都由他的小儿子处理。凡是蔡京所批，都是蔡眥（zi，四声）所做，并替蔡京上奏。蔡眥每次上朝，侍从以下都拱手相迎，低声耳语，堂吏数十人，怀抱案卷跟在后面，于是他恣意为奸，窃弄威权，立即用他的妻兄韩木吕为户部侍郎。他们一起密谋，挑拨是非，陷害和驱逐朝士，建宣和库式贡司，各地的金帛及库藏，都被搜刮来充实它，作为天子的私财。
相白时中、李邦彦只奉行文书而已，不久，蔡眥不能胜任其职，他的哥哥蔡攸也揭发他们，宋徽宗大怒，想流放他们，蔡京极力请求免他的罪，宋徽宗只令停他的俸养，但把韩木吕贬到黄州。不久，革去蔡眥侍读，毁掉赐出身的诏令。当时白时中等上书请罢蔡眥以动摇蔡京的地位，蔡京毫无退意。
宋徽宗让童贯去蔡京那儿，令他上章辞官，童贯到后，蔡京哭着说：“皇上为何不容京几年？一定是有人进了谗言。”
童贯说：“不知道。”
蔡京不得已，把辞职的章奏交给童贯，宋徽宗命词臣代他做辞职三表，于是，宋徽宗降诏同意。蔡京也辞职。
直到靖康元年（1126年），因金军南下，宋徽宗禅位给宋钦宗，边事日紧，蔡京举家南下，逃避战乱，走到潭州逝世，终年八十岁。
《宋史》曰：
“京天资凶谲，舞智御人，在人主前，颛狙伺为固位计，始终一说，谓当越拘挛之俗，竭四海九州之力以自奉。帝亦知其奸，屡罢屡起，且择与京不合者执政以柅之。京每闻将退免，辄入见祈哀，蒲伏扣头，无复廉耻。”
后世之于蔡京评价，无一例外全是贬低之词，北宋的灭亡负起主要责任的一是宋徽宗的昏庸，另一则是蔡京当权之危害，最终导致国家祸乱，纵虽贬死在道路上，天下人仍以没处死他为恨。
蔡京
