作为唐朝史上最有名的奸相，李林甫小字哥奴，因在兄弟辈中排行第十，故世人称呼他为“十郎”。李林甫出身李唐宗室，曾祖父李叔良（长平王）是唐高祖的族弟，祖父李孝斌官至原州长史，父亲李思诲官至扬州大都督府参军，舅父姜皎则是唐玄宗的心腹，官至秘书监。李林甫虽然出身宗室，但年轻时性情浮浪、不学无术，个人形象很差，以至于在政坛上闹出很多笑话。
李林甫不学无术，为何能深得唐玄宗宠信？
李林甫是唐朝最著名的奸相
据正史记载，李林甫出任吏部尚书后，在候选官员严迥的判语中看到有“杕杜”二字（杕杜是《诗经》中的篇名，原意是孤生的赤棠树，后比喻人孤立无援），因为不明白其中含义，便向吏部侍郎韦陟询问“杖杜”是何意？韦陟不敢指出上司的谬误，只能低头不语。后世因李林甫不学无术，竟把“杕杜”认作是“杖杜”，便送给他一个“杖杜宰相”的称呼。
还有一次，太常少卿姜度中年得子，表兄李林甫闻讯后即刻手书贺函表示庆贺，内有“闻有弄獐之庆”几个字。古代将生男孩比作“弄璋”（即长大后执美玉做王侯），而李林甫却错写成“弄獐”，所以当宾客们看到这封贺函后，无不捧腹大笑。正因为这段趣闻，所以后世又送给李林甫一个“弄獐宰相”的称呼（以上两则史实，均见于《旧唐书·卷一百零六》）。
姜皎很喜欢外甥李林甫，并刻意提拔他
李林甫虽然不学无术，但为人狡黠、善于迎奉，所以深得舅父姜皎的喜爱，并靠着他的照顾得以踏上仕途。等到姜皎因罪被杀后，李林甫又得到宰相宇文融的庇护、提携，从开元十四年（726年）起，相继担任御史中丞、刑部侍郎、吏部侍郎等要职。而在宇文融因罪被流放后，李林甫非但没有受到牵连，反而官职越做越大，最终竟爬上宰相的高位。
原来，李林甫自从进入朝堂后，便大走“后宫路线”，与宫中的宦官、妃嫔们交情深厚，因此对唐玄宗的举动了如指掌，每逢奏对都能符合皇帝的意旨，因此深得赏识。此时，武惠妃最受唐玄宗的宠爱，因此李林甫便主动攀结她，承诺将她的儿子李瑁捧上太子之位，由是让武惠妃深为感激。除此之外，李林甫还拼命地巴结大宦官高力士，成功地让后者也成为他的“保护人”。
武惠妃是李林甫的“保护伞”
开元二十三年（735年），在武惠妃、高力士的帮助下，李林甫被拜为礼部尚书、同中书门下三品，与侍中裴耀卿、中书令张九龄一起担任宰相。1年后，张九龄、裴耀卿因遭李林甫诬陷去职，后者由此晋升为中书令。此后18年间，虽然牛仙客、李适之、陈希烈与李林甫同时担任宰相，但就权势和深受皇帝宠信而论，无人能及李林甫。
李林甫担任宰相的19年间，对上邀宠固位，对下则排斥良善、蔽塞言路，导致纲纪紊乱、朝政混乱。更要命的是，李林甫还大力提拔胡人掌兵，致使安禄山尾大难掉，被认为是使唐朝由盛转衰的最大罪人。正因为李林甫权势熏天、恶贯满盈，所以很多朝臣都对他恨之入骨，当然，也不乏有想取而代之者，尤其以杨贵妃的族兄杨国忠表现得最为积极。
杨国忠取代李林甫，成为新一代权相
杨国忠为了取代李林甫，从天宝十一载（752年）开始，便对他进行大肆诬陷，而李林甫为了保住权位，也使出了浑身解数来对付杨国忠。两人斗智斗勇大半年时间，最终的“获胜者”却是杨国忠。同年十一月，忧愤交加的李林甫病死，杨国忠随即取代他的位置，成为新一任权相（关于李、杨斗法的过程，详见于《旧唐书》、《新唐书》和《资治通鉴》）。
李林甫虽然已经病死，但杨国忠并不想就此善罢甘休，于是在唐玄宗面前不断地诬告他勾结叛将阿布思同谋造反，并胁迫李林甫的女婿杨齐宣为自己作证。唐玄宗闻讯后大怒，下令削夺李林甫的官职，抄没其家产，诸子及党羽皆被罢官、除名，并远流荒蛮之地。
事后，唐玄宗尤且不解恨，遂下令将李林甫的棺木劈开，挖出其口中所含的明珠，并剥下他身穿的金紫朝服，然后改用小棺，以庶人之礼安葬（“剖林甫棺，抉取含珠，褫金紫，更以小棺如庶人礼葬之。”见《资治通鉴·唐纪三十二》）。作为唐朝由盛转衰的大罪人，奸相李林甫一生作恶多端，死后遭遇如此羞辱，也算是罪有应得。
李林甫
