1895年初,东北清军主力溃退、耗费数千万两的北洋水师覆灭后,清廷以李鸿章为全权谈判大使赴日求和。期间竟血染异邦。
3月24日下午4时许,73岁高龄的李中堂,在日本山口县马关的街道上突遭行刺。子弹虽从李中堂的左脸下颚擦过,然恙中安好,喜形于色(刺客为21岁的小山丰太郎,其深受日本军国主义影响,有意破坏和谈,以使日本继续对华侵略)。
谈判大使遇刺,国际舆论一片沸腾,日本政府非常被动,谈判优势锐减。睦仁天皇甚至当面斥责首相伊藤博文和外相陆奥宗光。为避免谈判中断或招致列强干涉,伊藤和陆奥连夜商讨对策,决定同意李鸿章一再恳请的停战要求,除台湾、澎湖列岛及其附近区域战事待议外,中国其他地区无条件停火。
随后,几乎在毫无国力作后盾的“裸聊”下(当时日方已破译了中国密电码,因而可以悉数截获李鸿章与总理衙门和军机处的往来密电),李鸿章秉承总理衙门“争得一分有一分之益”的复电精神,加之日本忌惮列强干涉,最后成型的条约内容与起初案有较大修正。
据陆奥宗光《蹇蹇jiǎn录》记载,争回的主要权益有:
1.原案要求割占盛京将军辖区南部,《马关条约》改为割占辽东半岛,具体如下;
从鸭绿江河口溯江抵安平河口后,自此划至凤凰城、海城及营口而止,折线以南区域归属日本。该线抵营口之辽河后,即顺流,以河中心为界至海口止。辽东湾东岸及黄海北岸奉天所属诸岛屿,一并位于界内。
《马关条约》中是以何处为界割让辽东半岛的?
2.原案要求赔偿库平银三亿两,《马关条约》改为库平银二亿两;
库平银是清廷国库收支的标准货币单位,条约规定一库平两约为37.3克的十足纹银(成色近93.6%)。
3.原案要求开放北京、湘潭、重庆、梧州、苏州、沙市、杭州七处通商口岸,《马关条约》改为沙市(今湖北荆州市沙市区)、重庆、苏州、杭州四处。
4.原案提出:“为了保证中国认真履行条约,日本暂时占领奉天府及威海卫”,《马关条约》改为只占领威海卫一处。
虽有稍许让步,然《马关条约》终究是奇耻大辱,4月17日,中日签约。而日本于《马关条约》中获得的巨大利益,令西方列强震惊。
李鸿章甫一签字,沙俄即联合法德声明,劝告日本放弃辽东半岛:“如日本不接受此项友谊的劝告,俄国考虑三国对日本在海上采取共同军事行动。”
4月23日,三国驻日公使同往日本外务省重申上述警告。同时三国军舰游弋日本沿海,且俄国西伯利亚总督紧急征召预备役入伍,大战似有一触即发之势。
长达8个月的甲午战争后,耗费精力的日本自知“不仅对三国联合的海军无法应付,即单独对抗俄国舰队亦无把握”,遂决定让步。5月4日,日本作出了永久放弃辽东半岛的决定,但需清廷支付“赎辽费”3000万两。
三国干涉还辽是帝国主义列强在中国的利益冲突所致。《马关条约》的签订是中国近代史上的一个大转折,正如梁启超所言——吾国数千年大梦之唤醒,实自甲午战败割地,偿二百兆始。