1853年，太平军攻陷了南京，改名天京，正式建立了和清朝对峙的太平天国政权。太平天国是一个信仰拜上帝会的政权，而拜上帝会则是基督教中国化的产物。洪秀全自称是耶稣之弟，宣扬要铲除世间的邪恶，建立太平盛世。而当时英、法、美已经和清朝签订一系列的不平等条约，他们面对一个和自己信仰相似的国度，该是什么态度呢？
一，西方人士对太平天国的初步认识
拜上帝会，是基督教中国化的产物，这是毋庸置疑的。洪秀全所写的《原道救世训》一共六条戒律，分别是去淫戒色、不忤父母、勿杀害、勿偷盗、勿行巫觋、勿赌博。太平军起义后，洪秀全又出了五条军规，分别是：一，遵条命；二，别男行女行；三，秋毫莫犯；四，公心和傩，各遵条目约束；五，同心合力，不得临阵退缩。而拜上帝会的组织很多是借鉴了《周礼》。
英国人如何看待太平天国？曾提出平分中国，被拒绝后组建洋枪队
金田起义之后，西方列强各界人士就对太平天国产生了浓厚的兴趣，他们认为太平天国将给传教开辟新的天地。香港维多利亚主教斯密斯对洪秀全大加赞美，他说：“洪秀全的文学才能、道德修养、行政才能、精神智力、领导气魄，为众人所拥戴”，并赞美太平军是“严守基督教的十诚”严密组织。在舆论的影响下，许多英国官员甚至认为太平天国将会推翻清朝的统治，建立一个汉人国家。
然而洪秀全虽然受到了基督教的影响，但是自己却不太认可基督教。当太平军攻入南京后，洪秀全要求这里所有的基督教徒必须改信拜上帝会，不然则将之驱逐甚至杀害。太平军在南京捣毁教堂，焚烧十字架。另一方面，拜上帝会也在南京印刷《圣经》等基督教经典。太平军的这些政策，让西方传教士感到疑惑。
听闻太平军攻入了南京，上海的外国人议论纷纷。很快，在上海滩上聚集了三艘轮船，分别是英国的“赫尔墨”号，法国的“加西尼”号和美国的“色斯奎哈那”号。三个船长共进晚餐，开始讨论如何应对突发事变，是否在上海驻军。
从4月开始，三艘轮船先后访问了南京，和天国诸王进行了会晤和谈判。不过，结果基本是大同小异的。三国代表都要求天国遵守《南京条约》的条款，并且奉劝天国不要进攻上海，否则列强将会出兵干涉。而太平天国方面则拒绝此条约，并宣城英法美是不远万里来臣服。因此，这次会晤是十分不成功的。不过，通过这些接触，外国人搜集到了天国的许多情报。
西方列强此时还不知道太平天国的未来的局势，因而继续保持“中立”。
二，虚假的“中立”
1856年，第二次鸦片战争爆发。1858年，英法逼迫清朝签订了《天津条约》，其中规定了列强船只可以在长江上通行。为了让太平天国承认这个特权，英国的全权代表额尔金于1858年11月乘坐轮船到达南京，和洪秀全进行了谈判。当时，天国已经由盛转衰，希望得到英国的帮助。因此，洪秀全答应了英国通行长江的权利，但是告诫英国通行时必须通知天国军队，以免发生误会而开炮。
1860年，英法逼迫清朝签订了《北京条约》，取得了更多的特权。当时，太平军的李秀成和陈玉成联手攻破了江北江南大营，占据了苏南，并出兵进攻湖北。1861年，英国派出使者和太平军谈判，提出了保障英国船只通行自由、保障英人生命安全、财产安全等八项要求，太平天国给予了答应。得到了太平天国的回应后，英国继续保持“中立”。
不过，英国和太平天国的关系很快就急转直下。由于李秀成在江南开辟基地，威胁到了上海这个通商口岸。英国再次派遣使者进行谈判，要求太平军不能进攻上海，遭到了李秀成的拒绝。于是，双方开始进入了战争状态，实际上，早在1859年，英国外交大臣就已经提出：“我们应该帮助清政府把太平军赶出南京”。不过，由于当时条件不成熟，英国方面还只能在表面上严守中立。
1861年11月，清朝内部发生了“辛酉政变”，慈禧太后掌握了国家大权。慈禧太后和恭亲王奕䜣是主张改善和列强的关系的，因此得到了英法等国的好感。1862年，清朝批准了“借师助剿”这个方案。在这样的情况下，英国开始和清朝联合对付太平天国运动了。
当然，并非所有的西方人士都对太平天国有敌意。许多西方人士认为太平天国是真正为理想而战斗的政权，因此给予了同情和赞美，甚至直接加入了太平军。太平军中也有少量的外国人，李秀成的部队有雇佣西方的洋枪部队。其中最有名的是呤唎，他曾经担任英国皇家海军上校。1861年，他加入了太平军，帮助天国训练军队，采购武器和粮食。1863年，他参加了九瞭洲保卫战，身受重伤。伤愈后潜入上海，夺取了一艘轮船献给太平军。天国失败后，他回国写下了《太平天国革命亲历记》一书。
三，李秀成大战洋枪队
1860年，李秀成带领太平军东征，得到了苏南作为后方基地，设置了苏福省。这时候，李秀成准备进攻上海，这时候，清苏道吴煦、四明公所董事候选道杨坊等在上海雇佣美国人华尔组织了洋枪队，试图阻止太平军继续东征。李秀成召回了英国公使，宣布太平天国的平等通商政策，但英国公使置之不理。不久，洪仁玕又照会英、法、美领事，依然遭到拒绝。
当年6月，洋枪队开始进攻青浦。李秀成从苏州赶回，大败洋枪队，华尔也身中五枪。1861年，李秀成和陈玉成联合出兵进攻武汉。按照计划，双方将于4月会师武汉，然而英国方面出兵阻止陈玉成南渡长江，导致两军无法会师。此后，陈玉成转战湖北江北，而李秀成在攻陷武汉后就退出了湖北，向江南挺进，留下陈玉成苦苦支撑。最终，安庆陷落，天国后期的辉煌宣告结束。
12月，英国海军何伯、参赞巴夏礼见安庆陷落，于是对太平天国提出愿意和天国合作一起进攻清朝，如果成功则平分中国。洪秀全拒绝其无理要求，于是双方彻底决裂。1862年，李秀成攻陷了杭州，再次向上海挺进。于是上海的英军、法军以及清军、常胜军联合起来，组成了规模更大的“洋枪队”。
1862年3月，洋枪队攻陷了上海连营一百多座，李秀成再次从苏州带领精兵来战。五月，李秀成在太仓击退洋枪队，法国海军提督卜罗被击毙。李秀成继续追击，俘虏了常胜军副统领法尔思德。此后，李秀成攻破敌营一百三十多座，将华尔包围在松江。
正当，李秀成快攻下上海时，湘军在曾国荃的带领深入安徽，攻陷了芜湖、巢县、无为、运漕、和州等，向天京挺进，天京陷入了被包围的局面。洪秀全立即给李秀成下了三道诏旨，要求李秀成立即回援。李秀成的战术是让天京坚守一段时间，自己先全力拿下上海，然后装备新的轮船、弹药、运输更多的粮食进行增援。但是洪秀全坐不住了，他要李秀成立即回援。
到了五月，李秀成被迫从松江撤军，华尔得以躲过一劫。李秀成撤退后，华尔就带领自己的常胜军去进攻宁波慈溪县，被当地太平军击毙。此时的太平天国已经陷入了绝境，虽然，李秀成全力回援，但依然无法阻止失败的脚步。但是李秀成在上海痛击洋枪队，成为了中国人反抗外来侵略的典范。
太平天国
