在赤壁之战前有实力称霸天下的，包括曹操、孙权、袁绍、刘表，曹操、孙权不用多说，都是一代人杰，而袁绍多谋少断，虽说实力很强，但本身能力不足，失败是早晚的事。
在这些人当中，最微妙的就是刘表，刘表坐拥荆州，带甲十余万，不仅名将、谋臣众多，且刘表本人权谋老道、能力出众，是争霸天下的不二人选。那么，为何刘表不和曹操一较高下，拼出个崭新的未来？
刘表坐拥荆州为何不敢与曹操一战
刘表缺乏军事才能
刘表占据荆州之前，曾经单人独骑，赴任荆州刺史，当时汉室衰微，所谓的一州长官常常名不副实，可刘表却可以在短时间内，统御整个荆州，经营得也是有模有样。由此可见，刘表的行政能力十分了得，换言之，刘表的治国能力很强。
然而，在汉末乱世，最重要的就是军事才能，如果不善于统兵作战，那是十分吃亏的，在这一方面，刘表有所欠缺。
史料记载“表围之连年不下。羡病死，长沙复立其子怿，表遂攻并怿，南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十馀万。”
公元198年，长沙太守张羡反叛，刘表派兵围剿，却是连年攻不下来，等到张羡病死，刘表才收复了失地。张羡在三国期间，只是个不入流的将领，为何刘表多年攻不下来，由此推断，刘表不太善于统兵作战。
除此之外，在公元199年到203年，刘表和交州牧张津开战，同样也是多年打不下来，直至张津被部下所杀，才解决了问题。
与此同时，刘表为了抵御曹操，常常联合雇佣兵，在北边充当屏障，比如张绣。张绣接替了张济的势力，并在196年投奔了刘表，驻扎在宛城，张绣的实力很有限，可即便如此，在198年，张绣还是击败过曹操一次，当然了，这其中主要因为贾诩的助力。
刘表让张绣在北方看门，有让其充当炮灰的意思，但也间接说明，刘表在统兵方面有所欠缺，所以，时常用雇佣兵帮其作战。
荆州处四战之地，常常自顾不暇
尽管刘表所在的荆州实力很强，但他和曹操类似，都处于四战之地，周边全是敌人，换言之，后顾之忧太多，要想全心攻打曹操，也是心有余而力不足。
史料记载“袁术之在南阳也，与孙坚合从，欲袭夺表州，使坚攻表。”
在东边，有袁术、孙坚，公元191年，袁术曾派孙坚进攻刘表，刘表派黄祖出战，偷袭中射杀了孙坚，由此，还和孙权结成死仇。
公元194年，益州刘焉去世，他的儿子刘璋继承益州地盘，刘璋资质平平，刘表见有机可乘平，派人策反益州的将领，但以失败告终。
史料记载“荆州别驾刘阖，璋将沈弥、娄发、甘宁反，击璋不胜，走入荆州。”
在抵御曹操的同时，刘表也在和四周的敌人开战，如果要想解决曹操，必须先将内部的问题解决，而且刘表内部的叛乱也时有发生，换言之，刘表抵御曹操有余，但要在几条线上同时开战，他也没有那个能力。
荆州世家大族的掣肘
之所以刘表能在荆州快速站稳脚跟，并成为一州诸侯，很大程度上源自荆州世家大族的帮助，此中的代表人物就是蒯越、蒯良。
刘表刚到荆州，为了平定当地宗贼，便询问蒯家兄弟。蒯良说道：“众不附者，仁不足也，附而不治者，义不足也；苟仁义之道行，百姓归之如水之趣下，何患所至之不从而问兴兵与策乎？”
蒯良的建议是以仁政收服人心，而蒯越的建议是用谋略震慑诸贼，适逢乱世，怎么可能只靠仁政就能让宗贼归附，所以必须胡萝卜和大棒一起用，才能起到最佳效果。
最终，刘表采用了蒯越的建议，派蒯越邀请宗贼首领55人赴宴，并在宴会上全部诛杀，如此这般，荆州七郡传檄而定。
蒯越、蒯良是世家大族成员，其势力不容小觑，虽说刘表最后采纳了蒯越建议，主动出击，但蒯良的建议也有部分代表性，换言之，一部分世家大族并不想刘表做大，或者不建议刘表南征北讨。
刘表是外来户，俗话说得好，强龙压不过地头蛇，尽管之后刘表在荆州站稳了脚跟，但很大程度上，他的决策也会受到当地世家大族的制约，不能任意而为。
史料记载“故为将军计者，不若举州以附曹公，曹公必重德将军；长享福祚，垂之后嗣，此万全之策也。表大将蒯越亦劝表”。
另一方面，在对于曹操的态度上，荆州的世家大族还有自保和投诚的想法。在官渡之战前，刘表采取了远交近攻的对策，跟袁绍交好而跟曹操对峙，而蒯越的态度是希望刘表投奔曹操，以图自保。
刘表并没有进攻曹操的打算，但由于荆州世家大族的影响，他在决策前也需要慎重考虑，换句话讲，由于蒯越等亲曹派的存在，刘表也难以对曹操大动干戈。
刘表比较偏向安于现状
刘表的野心是有的，否则他也不会到处征战，可对比曹操、刘备、孙权，刘表更偏向安于现状。荆州所在位置四面受敌，某种意义上说，战争才应是刘表的日常事务，可刘表将不少精力花在了内政上，不仅开经立学，还招募儒士。
史料记载“州界群寇既尽，表乃开立学官，博求儒士，使綦毋闿、宋忠等撰五经章句，谓之后定。”
刘表在荆州做了不少实事，当地百姓由于刘表的存在，过得比其他地区好得多，但从侧面，我们也能看出，刘表称霸的野心不算太大，在刘表看来，他更想活得安稳一些。
史料记载“太祖之始征柳城，刘备说表使袭许，表不从。及太祖还，谓备曰：不用君言，故失此大会也。”
公元207年，曹操远征柳州，刘备建议刘表偷袭许都，这可是千载难逢的机会，而刘表拒绝了刘备的建议。如果将刘备换在刘表的位置，他一定不会错失良机，可刘表就是刘表，空有一身好本事，却缺少称霸的野心，于是荆州的事业，在刘表之后也就结束了。
适逢乱世，要想独善其身那是不可能的，曹操、刘备、孙权就很清楚这一点，所以他们不择手段地扩张、征战，直至三分天下。然而，在刘表看来，人生的全部意义并非来自争霸四方，还有很多事值得他去做，就算他和曹操拼个鱼死网破，又能到什么呢，争来夺去，或许只是一场空！
刘表
