《晋书·宣帝纪》中记载：嘉平元年春正月甲午，天子谒高平陵，爽兄弟皆从。是日，太白袭月。帝于是奏永宁太后，废爽兄弟。时景帝为中护军，将兵屯司马门。帝列阵阙下，经爽门。
正始十年(249年)正月初六日，魏帝曹芳带着大将军曹爽兄弟几人离开洛阳，去高平陵给魏明帝曹叡扫墓。司马懿从病床坐起来，精神焕发，来到宫中，向郭太后禀告大将军曹爽的罪行，代表文武大臣，请求废曹爽兄弟，发动了高平陵之变。他一边派遣自己的儿子中护军司马师，带兵驻扎司马门，控制京城洛阳，另一边带领太尉蒋济等人驻扎在洛水浮桥，前去出迎天子。
高平陵之变后，司马懿为什么不把权力归还给曹芳？
曹爽得知太傅司马懿发动兵变后，思索一夜，由于“驽马恋栈”，准备放下武器，向司马懿投降，想要当一个富家翁。然而，曹爽没想到的是，他放下武器，被囚禁于府中，等来的不是荣华富贵，而是杀身之祸，被夷灭三族。
从此曹魏军政大权落入老奸巨猾的“冢虎”司马懿之手。这一点令大部分读者很疑惑，曹爽被诛杀时，魏帝曹芳早已不是刚登基时的小屁孩了(曹芳出生于232年，公元239年登基时8岁)，现在是公元249年，距离曹芳登基过去10个年头了，曹芳已经是一个18岁的大小伙子了。
18岁，在现代也属于一个成年人了，在早熟的古代，很可能已经结婚生子了，他有能力接管曹魏大权了。然而，以曹魏忠臣自居的司马懿却没有将军政大权还给皇帝曹芳，而是将其牢牢掌握在父子三人手里。这是为什么呢?
司马懿并非出生于寒族，而是士族出生。他代表的不是一个人，而是一个家族。据记载，司马氏是高阳之子重黎的后裔，即夏官祝融，到了周朝，夏官改称司马。司马懿的十二世祖司马卬跟随西楚霸王项羽灭秦，受封为殷王，建都河内。从此以后，司马家族世代居住于此，这就是司马懿祖先的来历。
司马懿家族世代有人为官，如他的高祖父司马钧为汉安帝时的征西将军，曾祖父司马量为豫章太守，祖父司马儁为颍川太守，父亲司马防为京兆尹。司马家族人丁兴旺，司马懿兄弟一共八人，因字中都有一个“达”字，号称司马八达。
晋武帝司马炎诏书说：
“本诸生家，传礼来久。”
由此可知司马家族确实是当时有名望的士族，在当地颇有影响力，是曹魏士族集团的代表。
其二，司马懿害怕交出权力之后，步曹爽后尘。
曹爽正是相信了司马懿，只要他放下武器，放弃权力，就不再追究的鬼话，才被自己一网打尽。当时司马懿虽然掌握了郭太后及京城洛阳，可是曹爽却有皇帝，还掌握着天下兵马及粮草。
如果曹爽和司马懿鱼死网破，司马懿仅仅依靠自己的三千死士，是很难稳赢曹爽的。司马懿根据曹爽“驽马恋栈”的本性，先数落曹爽的过失，再派出曹爽的亲信殿中校尉尹大目游说，表示只是罢免曹爽，并不会斩尽杀绝。司马懿还指着洛水发誓。
蒋济也在司马懿的授意下，给曹爽写信，劝告他尽早交出军队，就可以保住荣华富贵。错信了司马懿的话，不但没有保住自己的小命，还葬送了自己老婆孩子等三族的性命。如果司马懿在除掉曹爽之后，将手中权力交给皇帝曹芳，很可能被曹芳及曹爽余党秋后算账，将自己赶尽杀绝。
其三，司马懿为子孙后代篡魏打下了基础。
司马懿和曹操一样，“挟天子以令诸侯”，虽然不是皇帝，却掌握着国家军政大权，生杀予夺。曹操生前，称魏公，又称魏王，下一步就是皇帝，已经无限接近皇帝了。在曹操死后，曹丕便更进一步，“以魏代汉”，建立曹魏。
司马懿是看着曹魏如何建立的，清楚这一切流程。因此，他也是循着这条路进行的。不同的是，司马懿、司马师、司马昭父子三人完成了曹操一个人的道路，为司马炎打下了坚实的基础。在司马昭死后，司马炎很顺利“以晋代魏”，成为新的王朝创立者。
结语
公元249年，高平陵之变后，虽然曹芳已经不是8岁的小屁孩了，而是一个18岁的成年人了，但是司马懿由于司马懿热衷权势，怕交出权力步曹爽后尘，为后人称帝打下基础这三个原因，才没有将权力还给曹芳，而是继续掌握朝政大权，架空皇帝曹芳。
高平陵之变
