景初三年（239年），魏明帝曹叡病逝，曹叡无子，死前，立八岁的养子齐王曹芳为皇太子，继承皇位。
就这样，曹芳成为了曹魏的第三位皇帝，被推上了历史舞台。
因为曹芳年幼，曹叡死前托孤大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政，就是这一个决定，彻底葬送了曹魏江山。
没想到，十年之后，正始十年（249年），司马懿趁曹芳和曹爽兄弟出城祭拜曹叡陵墓高平陵之际，突然发动了政变，控制了京城。
曹爽无能，随后放弃抵抗，向司马懿请罪，结局非常惨，曹爽被司马懿诬陷谋反，诛灭三族，家族的人全部被杀光，曹爽及其党羽倒台。
曹爽一死，司马氏掌握了曹魏大权，曹芳成为了傀儡，彻底变成了一个摆设，任由司马氏摆布。尤其到了司马懿死后，其长子司马师掌权之后，曹芳几乎成为了司马师的掌中玩物。
为了摆脱司马氏的控制，曹芳与几位忠于曹魏的大臣密谋，计划除掉司马氏。
经过耐心等待，好不容易，终于等到了一个千载难逢的好机会，他们计划先杀死司马昭，然后再接管司马昭的部队，讨伐司马师，可惜，曹芳因为当时过于恐惧，哆哆嗦嗦，没敢下手，错过了这次好机会。
嘉平六年（254年）秋，司马昭率军抵挡蜀汉的姜维，率军回到京城。皇帝曹芳在平乐观阅兵。大臣许允与左右心腹密谋，计划趁司马昭请辞的时候，出其不意，攻其不备，突然下手，将其杀死，然后，率领司马昭的这支部队，去讨伐其兄司马师。
当时，除贼行动的诏书已经写好了，等司马昭进来面见皇帝，曹芳正在吃栗子，优人云午一见，时机已到，看到皇帝还没下令，非常着急，他突然灵机一动，大声唱道：“青头鸡，青头鸡。”
青头鸡是指“鸭”，谐音就是“押”，他提醒曹芳赶紧在诏书上画押，并下令诛杀司马昭，司马昭单独入见，外面护卫也少，正是下手的好机会。
然而，曹芳因恐惧，吓得哆哆嗦嗦，不敢下手。
就是这一犹豫的机会，错过了最佳时间，司马昭见过皇帝曹芳之后，回到驻地，立即率兵进入京城洛阳，回到军中的司马昭，周围全是他的兵，再无下手的机会。
后来，消息泄露出去，司马师大怒，不久，就找了个机会，废掉了曹芳，改立高贵乡公曹髦为皇帝。
《三国志 三少帝纪》记载：秋九月，大将军司马景王将谋废帝，以闻皇太后。
于是，曹芳被废为齐王，强迫回到封地。
《世语》及《魏氏春秋》记载：此秋，姜维寇陇右。时安东将军司马文王镇许昌，徵还击维，至京师，帝於平乐观以临军过。中领军许允与左右小臣谋，因文王辞，杀之，勒其众以退大将军。已书诏于前。文王入，帝方食栗，优人云午等唱曰：“青头鸡，青头鸡。”青头鸡者，鸭也。帝惧不敢发。文王引兵入城，景王因是谋废帝。
《三国志》的记载，是中书令李丰和皇后的父亲张缉，计划废掉司马师，改立夏侯玄为大将军，事情泄露后，他们全部被杀。
曹芳被废，曹髦被推上前台，然而，曹髦也没有逃脱司马昭的毒手，被司马昭的心腹贾充，指使成济杀死。
曹芳
