三国演义第五十六回中，曹操于建安十五年建成铜雀台，乃大会文臣武将于邺郡，设宴庆贺。席间，曹操突发雅兴，以西川红锦战袍一领作为彩头，令麾下武将比试箭术。
号令刚下，曹休便纵马而出，百步之外，一箭中的，曹操看见后极为高兴，对众人说道：“此吾家千里驹也”。须注意此语并非演义原创，而是见于正史。
以太祖举义兵，（曹休）易姓名转至荆州，间行北归，见太祖。太祖谓左右曰："此吾家千里驹也。
第二代曹氏宗族将领中，唯有曹休获此得如此之高的评价，但曹休在演义中的“戏份”并不多，除了邺郡比箭先拔头筹之外，能给人留下印象的就只有两处，一是在曹操征濡须口时，曾放暗箭射倒吴将凌统的战马；二是被东吴鄱阳太守周鲂所骗，轻敌冒进，导致石亭之败。
这样看来，演义中的曹休似乎很难对得起“曹家千里马”的称赞，那么，历史上的曹休又表现如何呢？
历史上的曹休是曹操同族兄弟的儿子，曹休少时，正值天下大乱，烽烟四起。父亲去世后，他就带母亲前往吴地躲避战乱。后来听说曹操起兵征讨叛贼，曹休就一路北上投奔曹操。
曹休究竟有多厉害，能被曹操称作“曹家千里马”
曹操见到曹休后十分高兴，待若亲子，并让他率领虎豹骑负责警卫工作。
要知道虎豹骑可是属于曹军的特种部队，根据《魏书》记载，虎豹骑都是百里挑一的勇士，甚至只有低层将官才有资格进入虎豹骑，号称天下骁锐。这支部队曾追击刘备于当阳长坂坡、南皮之战斩杀袁绍之子袁谭、北征三郡时俘获单于蹋顿，还曾大破马超、击吴兰于下辩，可谓战功赫赫。而且，只有备受信任的曹氏宗族将领才有资格统领虎豹骑。
根据史书记载，可查的虎豹骑长官为曹纯、曹休、曹真。曹纯是曹仁之弟，第一任虎豹骑统领，击刘备、杀袁谭、俘蹋顿都是曹纯在任期间的战绩；曹真则可以说是曹氏第二代最出色的将领，曹休能与他们并列，足可见其勇略。
曹休不仅有勇，而且有谋。刘备派大将吴兰屯兵下辩时，曹操让曹洪领军出征，曹休随军担任骑都尉，相当于曹洪的参谋长。曹操嘱咐曹休：“虽然曹洪是军队主帅，你只是参军，但所有军机都由你决策。”曹洪也明白曹操的用意，所以将军队事务都交给曹休处理。
当时，张飞率军据守固山，打算截断曹军后路。诸将都心存疑虑，不知如何是好，只有曹休看穿了一切，认为如果张飞真的要断大军后路，则早已暗中行动了，何必再大张旗鼓的展示他们的意图，要趁着对方兵力还未成势，主动出击。
众将采纳了曹休的意见，火速出击，一战击败吴兰，张飞也随之撤退。
曹休究竟有多厉害，能被曹操称作“曹家千里马”
曹操攻取汉中后，封曹休为中领军，这个职位虽然听着好像不是什么大官，但属于军队要职位，和中护军共掌禁军，主持选拔武官、监督管制武将等，位不高但权重。
曹休投奔曹操后，因和曹丕同辈且年纪相仿，二人经常混在一起，关系极好。曹丕即位后，不忘自己的好兄弟，立即封曹休为领军将军，并封侯爵。
夏侯惇去世后，曹休担任镇南将军，并授“假节”，总督诸军事宜。当他率队出征的时候，曹丕亲自出城，临别时甚至走下御辇，拉着曹休的手和他告别。遍观曹魏诸将，这份殊荣，恐怕也只有大破孙权、威震逍遥津的张辽可与之比肩。
曹氏宗族第二代将领中，曹真主要功绩在于阻挡诸葛亮北伐；而曹休的功绩主要是面对东吴。
曹休曾率军攻打历阳，大获全胜，又另外派部队渡江，一把大火烧毁了东吴在芜湖的数千家营寨。
黄初三年，曹丕亲征东吴，任命曹休为征东大将军，并授予黄钺（天子仪仗，亦用以征伐），让他总督张辽等二十余路人马。曹休果然没让曹丕失望，率军大破东吴吕范等人。
曹休究竟有多厉害，能被曹操称作“曹家千里马”
后明帝曹睿登基，此时曹休已积累战功从亭侯进封县侯，位极人臣。此时，东吴将领审德驻守皖城，曹休率军攻破了皖城并斩杀了审德，威震东吴，连东吴宿将韩当之子韩综都率部向曹休投降。
此战过后，曹休被封为大司马，兼任扬州太守，成为了曹魏的国之柱石。
太和二年(公元228年)，曹魏兵分两路进攻东吴，一路由司马懿率军顺汉水往下，另一路由曹休率军直奔寻阳。东吴鄱阳太守周鲂受命暗中寻找以前被魏国知晓的山贼群盗头目，让他们向曹休诈降，诱使曹休深入腹地，聚而歼之。
周鲂却认为盗贼头目身份低微，不能成事，亲自出马诈降诱骗曹休。为了彻底打消曹休的疑虑，周鲂一连写了七封书信，这七封信的内容都记载于《三国志·周鲂传》，写得真是“感人肺腑”，任谁看了都不会想到这小子竟然是诈降。
为求万全，面对奉诏前来诘问的朝廷郎官，周鲂甚至剃去头发以示认罪，这也是三国演义中“周鲂断发赚曹休”的故事原型。
曹休果然没有怀疑，率军深入后发现中计，但曹休自持兵强马壮意图战胜吴军。但东吴早有准备，猇亭大败刘备的东吴名将陆逊亲自统军，大将朱桓、全琮分别为左、右两翼，三路并进，曹休大败，只好领兵退回石亭。
屋漏偏逢连夜雨，曹营败军晚上又发生骚乱，军将四散奔走，遗失了很多军械和物资。
为此，曹休上书朝廷请罪，但朝廷并没有将他贬官降职，不仅派人慰问他，还赏赐了很多东西。曹休惭愧悔恨不已，背发毒疮而死。
对比演义中沦为“龙套”的曹休，历史上的曹休无疑是曹魏的中流砥柱，身具统帅之才，智勇兼备、战功赫赫，由此观之，的确担得起曹操“吾家千里驹”的评价。只可惜一代名将，被周鲂所赚，以至晚节不保，终是令人唏嘘。
曹休
