实际上魏蜀吴三国开国之后都有一次最佳的一统天下的机会，西蜀是诸葛亮第一次北伐，东吴是孙权第四次征伐合肥的时候，而曹魏的最佳时机就是刘备讨伐孙权的夷陵之战的时候，可惜曹丕被孙权忽悠了，等到回过味来为时已晚。曹丕此时再讨伐孙权已经是错失良机。
章武元年（221年）七月，刘备因关羽之死，挥兵攻打东吴孙权，气势强劲。孙权一方面让陆逊积极备战，一面向曹丕称臣。而此时侍中刘晔却向曹丕提议，借机发兵与刘备一起灭掉孙权，但此时的曹丕不知道怎么想的，不但不发兵，反而加封孙权为吴王加九锡。就等于把当初他爹曹操那一套行头都给孙权了。刘晔对此的提议是：“陛下如果真想接受孙权投降，可可以给大将军，可以封侯，但绝对不能封王，现在孙权没有任何法统，你给他封王，就等于承认孙权的政治地位，而日后孙权再次造反就了合法理由”。但曹丕还是不听，为了让孙权承认自己，还是加封孙权为吴王。后来孙权开国，国号就是“吴”，刘晔的提议虽然从军事角度来说，刘晔的提议是对的，但在政治层面上，曹丕没有任何理由去协助孙吴和蜀汉任何一方攻打另一方。
曹丕唯一的一次南征为何以失败告终
所以说曹丕不武力讨伐孙权不能说有错，但在封建法统上封孙权为王绝对是个错误。所以当孙权得知消息之后是大喜过望，刘备得知消息之后却是破口大骂：“曹阿瞒一世英雄，怎么生了个糊涂儿子“。实际上曹丕并不糊涂，曹魏使节到达东吴之后，就明确表示，魏国可以不进攻东吴，前提是孙权必须把世子孙登送往洛阳为人质，孙权是满口答应，但一再以各种理由拖延，反正就是不给儿子，一直拖到了夷陵大战结束也没有给，也是就说，曹丕完全是让孙权给忽悠了。
当曹丕明白自己被忽悠之后，立即决定发倾国之兵讨伐孙仲谋。但这一提议遭到了刘晔和司马懿的强烈反对，二人都说时机不对，太尉贾诩更是一句话就给曹丕给怼死了，现在最佳时机已经丧失，还有就是孙权刚刚取得夷陵大捷，士气正盛，我们不具备优势。再者此时观满朝文武没有一个是陆伯言（陆逊）的对手。你御驾亲征也白搭。
贾诩也许就是一句气话，但曹丕当真了，差点没气死，原本没有御驾亲征的意思，这回却一定要御驾亲征讨伐孙权，孙权于222年十月建号，不在使用曹魏年号“黄初”。改用自己的年号“黄龙”。宣告和曹魏脱离臣属关系。这下曹丕算是有了正式理由，这里必须指出的是，曹丕是在孙权背叛盟约之后才出兵的。不要小看政治层面上的魏吴博弈，这关乎到曹魏是否出师有名。此时距离夷陵之战刚刚过去两个月，魏文帝曹丕这一年35岁，孙权则比曹丕大五岁。孙权见曹丕御驾亲征自然也不敢怠慢，立即延长江两岸布置兵力。可以说如果曹丕知道战争的结果，恐怕会接受刘晔和司马懿的建议，吃个哑巴亏，待时机成熟再说。
曹丕让司马懿与贾诩看家，自己统领大军五十万，兵分三路全线进攻孙权。西路大军由镇西将军曹真都督中外诸军事、征南大将军夏侯尚、左将军张郃和右将军徐晃围江陵，中路大军由大司马曹仁领兵16万攻濡须口，东路大军由征东大将军曹休领兵20万、督前将军张辽、镇东将军臧霸，豫州刺史贾逵，兖州刺史王凌出洞浦口，曹丕本人则驻军宛城，居中调度。此时的曹丕已经认定必须要灭了孙权。
孙权应对措施也不慢，孙权让前将军吕范督建武将军徐盛，扬武将军孙韶与偏将军全琮率领水军主力抵御曹休，命偏将军朱桓在濡须口抵御曹仁，命左将军诸葛瑾督平北将军潘璋迎战曹真。这是魏吴首次的全线对垒。两军所有武将全数参战，规模可谓空前，兵力已经超过当年的赤壁之战。可以说，只要这三路哪怕任何一路被打穿，孙权就灭国了。这场战役给双方积累很多的经验。此时在白帝城的刘备给陆逊写信，我打算再次讨伐孙权你以为如何，陆逊“客气”地回复道：“你刚刚战败，还是好好养伤为上，但你如果真想再次送命，那你就来吧”。可以说此次魏吴大交兵，陆逊并没有参加，而是预防刘备再次犯边。
曹丕的战略布局也并不太好，兵分三路全面进攻，这样看上去声势浩大，但实际上分散了兵力。除非你的实力远超对手可以形成碾压，而当时曹丕还没这个实力，如此一来分散了兵力就导致每一个进攻点上都形不成太大的优势，最后就是三路无功，虽然对此张辽提醒了多次，但曹丕没有采纳，这次伐吴最有信心的就是东路大军由征东大将军曹休。他对曹丕说，他定会踏平江南活擒碧眼儿（孙权），如果我战死疆场也请陛下不要挂念。东路军的实际主帅张辽已经病重，无法指挥军队，因此这一路是以曹休为主。
此时曹休与吕范隔江对峙，十一月的一天夜里，长江突然刮起强烈的东南风，吕范的战船猝不及防，都被吹到了长江北岸，就此曹休不废吹灰之力俘虏和斩杀了数千东吴的士兵，也俘俘获了大量军舰。曹休随即就乘胜追击，派臧霸渡江，但是吴军牢牢地占据了制水权，建武将军徐盛赤膊上阵鼓舞士气，把臧霸杀的大败而回，曹休的东路军先胜后败，无功而返。
其实东路军打得还算不错，曹休还算略有斩获，中路和西路完全是无功而返，公元223年，曹真率领大军准备占据军事要地江陵，西路军兵力强大阵容豪华，而且曹丕坐镇宛城，也说明他把这一路当做重点。但曹真打了半年也没有打下来，朱然死守不退。左将军诸葛瑾发兵救援，但曹真命夏侯尚夜袭诸葛瑾大营，诸葛瑾大败，无数战船被烧，粮食更是被江水所淹。可朱然却依旧死守江陵，但此时的朱然可战之兵只有五千，形势很危急。但此时曹真军中突然爆发瘟疫，无奈之下，曹真只有退兵。最重要的是因曹仁军而被朱桓所破而被迫一同退兵。曹丕也只有从宛城退兵。这次，曹魏有史以来最大的一次南征，历时半年最终以失败告终。
这个结果恰好正如战前贾诩、刘晔所判断的一样，就是无功而还，此后蜀吴很快又和好，故此战可以看成自襄樊之役、夷陵之役后，三家转为战略胶著状态的分水岭。谁也灭不了谁，三国就此正式确立。
魏文帝曹丕
