曹魏咸熙二年（266年），司马炎用昔日曹丕逼迫汉献帝禅让的方式，让魏元帝曹奂退位，自己践祚登基，定国号为晋，改元“泰始”，新王朝呈现欣欣向荣之景。然而在司马炎驾崩后，太平盛世瞬间被粉碎，随着贾后干政和宗亲诸王起兵夺权，繁荣祥和被战火吞噬。司马颙，八王之乱的发起者之一，曾被誉为天下仪表的他如何败北于诸王的野心，死于非命呢？
司马颙是如何在八王之乱中失败的？
一、葭莩藩王，天下仪表
八王之乱的核心参与者中，司马玮、司马颖、司马乂是司马炎的亲儿子，司马亮、司马伦是司马炎的叔叔，可以说这五人血缘较为接近，也成为了八王之乱中最活跃的西晋宗亲。相比之下，司马颙与各藩王的血缘关系要差一些了，他是晋宣帝司马懿三弟安平献王司马孚之孙，太原烈王司马瑰之子，与晋武帝司马炎是堂兄弟，若非乱世和特殊的权力结构，司马颙可能最多就是个没有实权的富贵王族。然而在野心的驱使下，司马颙跻身八王之列，成为一场血亲相残的参与者之一。
考虑到未来接替自己的儿子智力低下，无法担当皇帝的重担，但孙子司马遹却少年聪慧，加上两度禅让的阴影，司马炎为了让政权顺利更替到司马遹的手上，大封同宗子弟为王，意图通过扩大宗室诸王的权力来稳定西晋的统治。虽然司马颙和司马炎的血缘关系并不亲近，但比起不堪大用的诸王们，司马颙是少有的高材生，“有清名，轻财爱士”。司马炎被司马颙忠心为国的“表象”给欺骗了，在藩王朝见的时候，赞叹说：“颙可以为诸国仪表”，相信他能够替自己和儿子守护基业。此后司马颙步步高升，担任平西将军，督统关中，这份殊荣代表了司马颙一跃成为诸王中举足轻重的存在，“非亲亲不得都督关中，颙于诸王为疏，特以贤举”。
二、天下大乱，投机无义
然而司马炎只看到了宗室掌权的力量，却忽略了人的野心，为后来藩王倾轧埋下隐患。在皇后贾南风的操作下，重臣杨骏、卫瓘被杀，汝南王司马亮、楚王司马玮丧命，朝政大权被贾皇后掌控。得益于贾南风的残忍手段，八王之乱第一阶段并没有造成较大的动乱，不过在享受八年的专权后，无子的贾南风不愿意将帝国最高权位让给太子司马遹，于是她又策划逼死太子，打算来妹夫的儿子来一次“偷梁换柱”。太子被害死后，自以为高枕无忧的贾南风忘记了掌握重权的藩王们，时任太子太傅的赵王司马伦首先发难，逼死贾南风。
然而司马伦也不是什么好人，贾南风害死司马遹就是他一手推动的，就是为了堵住悠悠众口，又想借助逼死贾南风来提高自己的声望。在掌权后，司马伦及其党羽就原形毕露了，他们肆意妄为，骄纵僭位，甚至囚禁晋惠帝，准备篡夺皇位，这下子又给了其他藩王起兵讨伐落下口实。齐王司马冏扛起大旗，首倡大义，打算联络司马颙和成都王司马颖、长沙王司马乂、新野王司马歆等诸王反抗司马伦。
然而此时的司马颙可一点没有“天下仪表”的自觉，他将投奔自己的义军首领杀了，还将司马冏的使者押送给司马伦，以此示好，甚至还把自己的得力干将张方派去援助司马伦。可谁知道司马冏、司马颖声势浩大，还打败了司马伦的军队，这时司马颙竟然让张方喊出响应司马冏、司马颖二王，讨伐司马伦的口号。司马伦被推翻后，司马颙朝秦暮楚的做法为他赢得了侍中、太尉的职位，并加三锡之礼。
三、血亲相残，阳奉阴违
因为是倡义元勋，又有再立之功，司马冏成为辅政大臣，“拜大司马，加九锡之命，备物典策，如宣、景、文、武辅魏故事”。司马冏没能抗住诱惑，堕落了，这给了司马颙可乘之机。翊军校尉李含声称自己接受皇帝密诏讨伐司马冏，请求司马颙发兵勤王，于是司马颙邀请司马颖、司马乂再度起事。虽然司马颙当了这次的出头鸟，但他可不是真心愿意去硬碰硬，不过就在他踌躇不前，人数明显劣势又被告发的司马乂却成功杀死司马冏。
以为这波“清君侧”而能够得到天下喝彩的司马乂怎么也没想到，他竟然被司马颙抛弃了，原本司马颙认为司马乂必败于司马冏之手，自己就能够以解救司马乂为托辞，借口讨伐司马冏，并进一步掌握天下大权。然而司马乂这一胜却打断了他所有的谋划，为了实现自己的野心，司马颙再度背叛自己的盟友，与司马颖一同率领大军向司马乂开去。“天下义共八斗，司马乂独占一石，其余七王共欠二斗”，司马玮、司马乂兄弟可以说是八王之中最为拥护和最忠心晋惠帝的藩王了，但在里应外合之下，他们都遭到了背叛，司马玮因为“矫召”的罪名被杀死，司马乂由于司马颙的出卖被烈火活活烧死。
四、大权在握，惨遭反噬
征讨司马伦时的首鼠两端，交战司马乂时的无耻背叛，若不是司马乂以寡敌众，司马颙会先他一步死于自己的野心。司马乂被司马颙害死后，司马颙终于掌握了晋惠帝和天下大权，他纵容部下在繁华的洛阳城内烧杀抢掠，封自己为太宰、大都督、雍州牧，废皇后羊氏，废皇太子司马覃，并立司马颖为皇太弟。备受期望的司马颖同样没能逃过权力的腐蚀，“僭侈日甚，有无君之心，委任孟玖等，大失众望”。眼见权力的更替到这里终于要落下帷幕的时候，响应司马颙害死司马乂的东海王司马越作为八王之一的最后参与者登场了，他不满于自己苟且了这么久什么好处没捞到，于是借着晋惠帝的名义再起波澜，司马颙、司马颖的堕落给了他起兵的好借口。
司马颙手下有一个名叫张方的将领，此人可以说是成就司马颙的头号功臣，然而他暴行无数，劫持皇帝，烧杀抢掠，“掠洛中官私奴婢万余人而西。军中乏食，杀人杂牛马肉食之”。张方就是一把双刃剑，在司马颙势微时用得很痛快，但随着司马颙势力越来越大，留着张方只会给自己带来污点。司马越知道这一点，司马颙也深知这个弊端，于是在司马越皆劫持迁移晋惠帝的罪名讨伐张方时，司马颙将张方的首级送上，与司马越约定分地而治。眼见司马颙斩了得力干将后，司马越直接落井下石，利用张方的头颅诱降司马颙的其他兵将，在司马颙众叛亲离后一举击败了他。最终，司马越一纸诏书骗出了司马颙，司马越的弟弟南阳王司马模派遣其部将梁臣掐死司马颙以及他的三个儿子，司马颙就此绝后。八王之乱到此终结。
八王之乱是一场让人痛心疾首的皇族内乱，这场血亲倾轧包含了太多的阴谋残忍，各位美名天下的藩王在夺权后堕落得如此之快令人瞠目结舌。“逞其无君之志，矜其不义之强”，不知为何晋武帝会认为司马颙能成为“天下仪表”，但他最终失败了，因为他既没有匡扶晋室的雄心，亦无明君贤王应该有的雄才大略。为了夺权，司马颙撕开了在晋武帝面前的伪装，以为靠自己的投机和张方的勇猛就能夺得天下，结果是张方的武力比不过司马乂，而他的阴谋比不过司马越，所做一切最终成为别人的嫁衣，自己也死了，结束了投机无义的一生。
