袁世凯去世后，北洋军阀四分五裂。为了争夺更多的地盘和利益，他们在中国各地燃起了战火。而在当时大大小小的军阀中，有一人被国内百姓和国际社会普遍看好，他就是虎踞洛阳的直系军阀吴佩孚。上海英文杂志《密勒氏评论报》的主编、美国人约翰·鲍威尔甚至认为，他比其他任何人更有可能统一中国。为何大家都这样认为呢?听小编给大家慢慢道来。
吴佩孚于同治十三年出生在山东省蓬莱县，他刚出生时，家境尚可，所以父亲在他五岁时，将他送入了私塾读书。因为上学时成绩不错，所以年幼的吴佩孚很受先生器重。光绪十六年，吴佩孚的父亲因病去世，他与母亲相依为命，家境也渐渐窘迫起来。光绪二十二年，23岁的吴佩孚高中秀才。原本等着他的是一条光明大道，结果他却在次年因掀翻鸦片台指责男女同台演戏，被革去功名，被迫流亡在外。
实力最强的吴佩孚，巅峰时有多少兵？为何被认为最有可能统一中国
光绪二十三年，在北京摆摊算卦的吴佩孚得到堂兄吴亮孚的资助，投入天津武卫左军聂士诚部，当了一个小吏。因为他为人聪明伶俐，很得文案郭绪栋赏识，所以在光绪二十七年考入了开平武备学堂步兵班。袁世凯任直隶总督后，成立了北洋速成武备学堂，吴佩孚转投袁世凯麾下。后来日俄发生战争，吴佩孚还曾前往俄国刺探情报。
光绪三十二年，吴佩孚投奔了当时清军第三镇统制曹锟，这才开启了人生的转折点，并开始了他的政治生涯。袁世凯称帝后，曹锟被封为一等爵位，而吴佩孚也被提拔为第六旅少将旅长。袁世凯去世后，北洋政府由段祺瑞的皖系执掌，以冯国璋、曹锟为首的直系与段祺瑞矛盾重重。1919年12月28日，冯国璋病死后，曹锟成为直系首领。
1921年，经过一年多的扩军练兵，吴佩孚已经拥兵十多万，同时被北洋政府任命为两湖巡阅使，负责率大军南下平息两湖战争。此时吴佩孚的官职基本已与曹锟相当，势力日渐坐大。在第一次直奉战争开始之前，直系军阀抢先占领了直鲁豫地区、夺取了江苏、陕西地盘，吴佩孚占了两湖后，直系军阀几乎占了中国的半壁江山。
1922年，第一次直奉战争爆发后，吴佩孚任直军总司令，将张作霖的12万奉军打败于山海关外。此战让吴佩孚声名鹊起，他也被直系军阀当作“中国最强者”。1924年9月8日，吴佩孚成为登上美国《时代》杂志周刊封面的第一个中国人。当时吴佩孚手中握着直系最多的兵力，拥兵数十万，被外界普遍看好。这也遭到了老上级曹锟的嫉妒，直系内部开始离心离德。
而早在1923年4月22日，吴佩孚50岁大寿的生日宴上，康有为的一副对联便说出了吴佩孚的心声。对联是这样写的：“牧野鹰扬，百岁功名方半渡，洛阳虎踞，八方风雨会中州。”其用意不言而喻，而吴佩孚当时也确实有统一天下的实力。在他巅峰时期，曾拥兵数十万，光直属部队五个师和一个混成旅就有十多万人。
他控制着直隶、陕西、山东、河南、湖北等地盘，当时全国十八个省的督军、总督的代表机构就设置在洛阳。他50大寿时，去洛阳为他贺寿的达官显贵、文化名人、各国使节就达六七百人。他已然成为当时中国北方最大的军阀，而洛阳则成为北方的政治、军事中心。用曹锟的话来说就是：“洛阳打个喷嚏，北京、天津就要下雨。”
虽然吴佩孚在当时最有希望统一中国，但他毕竟是军阀，与时代不相符。在第二次直奉战争中，冯玉祥的临阵倒戈让他全线溃败。虽然他后来又恢复了几分实力，但不久之后便碰到了消灭军阀的北伐军。最终，吴佩孚下野，退出政治舞台。
吴佩孚
