在清初，代善是一个地位非常耀眼的人，他是太祖高皇帝努尔哈赤的次子，胞兄褚英被废后，晋为长子。后来也做过一段时间的“太子”。可惜命运和他开了个玩笑，因为桃色丑闻被政敌抓住把柄，失去了储君之位。但他无疑还是幸运的，因为他是太祖努尔哈赤15个儿子中最长寿的。在那样一个动荡不安的时代里，又摊上努尔哈赤这样一个威严、多疑、强权的父亲，还有一些精明狡诈，时时刻刻都在准备谋夺大位的兄弟如皇太极，莽古尔泰，阿敏等，能活到60多岁着实的不容易。
—、安邦定国，功勋卓著
代善的亲王不是白得的，是在清初因军功而分封的，世袭罔替，所以才被称为铁帽子王。他的文治武功都很杰出，从小就生活在刀光剑影，军争杀伐的环境里。久而久之浸染了父辈们的经验、智谋，以及勇敢。他在十几岁时便已经开始了战斗生涯，跟随父亲一起驰骋沙场，建功立业。参加了大小战役二十多次，早在后金初年便因参加了统一女真诸部及征讨叶赫、哈达、辉发、乌拉等部立有战功，被封为贝勒。他最初是在一次反击乌拉部的战争中表现出了他的勇敢。班师回朝后，努尔哈赤很高兴，嘉奖了代善的勇敢。给其上了个封号：古英巴图鲁(巴图鲁乃满语，蒙古语中勇士的意思，清朝300年间得此封号这凤毛麟角，可见有多么殊荣，后来的鳌拜也是巴图鲁)。
代善也不仅仅有匹夫之勇，他还有很多战略眼光。天命三年，努尔哈赤以七大恨祭天后，举兵伐明，来到了抚顺城下。此时的抚顺是辽东重镇，城高池深，后金军连打了两天都攻不下来。第三天夜里，下了场大雨，大雨下了很久。努尔哈赤开始灰心了，怕军心疲惫便打算撤兵。代善劝道：“我们和明朝一直修好，因他们无道，所以才要讨伐他们，现在已经到了边境上了，如果马上班师的话，是继续友好呢，还是为敌呢，再说起兵的事业隐藏不住啊，天上虽然下着大雨，但我们将士都有雨衣，弓箭也都有雨具。不怕淋湿，况且老天降下这场大雨，是让明军懈怠，认为咱们一定不敢出兵，此时出兵出其不意攻其不备，必然会打胜。是大雨对我们有利对他们却没利。”
努尔哈赤同意了，于是大军趁雨夜进兵，天亮雨停后，大军已经围住了抚顺城。抚顺城游击李永芳见城池被围，无奈只好投降。后金军因此夺了抚顺城，又降服了一个明将。从此，努尔哈赤更加喜欢这个儿子了，认为他果断，智谋，很多大事都开始委任于他。在后来的萨尔浒大战中，代善再建奇功，与皇太极配合，兄弟一心，其力断金，先把明将绰号"刘大刀”的刘梃击破，又冒充刘梃军去骗杜松。结果又击破了杜松军，取得了萨尔浒大战的胜利。从此后金开始站起来了。代善在战场上敢杀敢拼，所以得到了很多奖赏。
天命元年(公元1583年)：努尔哈赤册封了四大和硕(和硕，在满语中最初的意思是一角、一方，后来引用到八旗中就是一旗的旗主，是满洲初期最高的称号。)贝勒，代善居长为大贝勒。四大贝勒按月轮值(每月由一个贝勒主管国中一切政事)。以下三大贝勒就是阿敏，莽古尔泰和皇太极。崇德元年，皇太极登基后，册封他为和硕兄礼亲王，世袭罔替。
代善后来又参加了皇太极时期的几次对明战争，便退役了。世祖章皇帝顺治登基后，代善已经年过六旬，再也没有重返战场。但他几十年的披坚执锐，戮力沙场，却给日后的大清打下了坚实的基础，立下了汗马功劳。他不仅仅在军事上有突出的贡献，在国家的稳固和政治上也有不小的功绩。正是他的拥戴和保全，才确保了后金和大清两代皇权交接的安全。
二、申明大义，拥戴新君
代善一生经历了两次皇权的交接，他都起到了很大的作用。
代善死后，康熙是如何对待他的后人的
第一次是父亲努尔哈赤在征讨宁远城不克的情况下，回转盛京途中死在了盛京(沈阳)市郊的暧鸡堡(沈阳市于洪区)。临死前没有交代继承人的问题，所以在他死后的一段时间里，因为汗位的问题就困扰了很多人。当时有能力竞争汗位的只有四大贝勒。而这四个候选人中，让我们看看谁最有可能呢?
1.大贝勒代善，太祖长子，军功卓著，在八旗军中声望很高，是有资格做—国之君的。
2.二贝勒阿敏，因为是努尔哈赤的侄子不是本支子弟，没资格。再加上他有不好的背景，属黑五类子弟，性格又偏激嗜杀。先淘汰了。
3.贝勒莽古尔泰，粗鲁无才又残忍嗜杀，属于莽夫一类，曾因讨好父亲竟杀了自己的亲生母亲。这样的人也绝对不可能也不会配当一国之君的。
4.四贝勒皇太极，儒雅文明又有城府，文化素养很高，满汉文都通。母亲是叶赫贝勒的女儿孟古，努尔哈赤最喜欢的大妃。而且人缘也不错。精明果敢。也是继承皇位的种子选手。
看来四人中，最有实力的就是代善和皇太极了，那么进行第二轮的竞争。
代善为人宽厚，心眼不错。在和皇太极竞争皇位时，自知能力各方面不足，听从儿子的建议放弃了皇位之争。代善做了个顺水人情，最后推选了皇太极。皇太极一开始假装推辞然后即位。代善赢得了让位的美名，本来是四大贝勒同座，但因为阿敏和莽古尔泰的倒台，代善再也不敢坐了。于是皇太极变成了南面独尊。
第二次：是皇太极死后，顺治登基前，当时的环境更加险恶。也是两大势力，一方是皇长子豪格，一方是睿亲王多尔衮。这次，代善更是装傻充愣，谁即位他都欢迎，反正没他自己事。但还是推选了顺治帝。但代善的两个儿子却倒向了多尔衮，这次的结果就更惨了，以损失了一子硕托一孙阿达礼为收场。他们的死一是给睿亲王多尔衮一个下马威，告诉他不许胡来，另一方面也是给代善很大的刺激。代善再也经受不了这样的刺激。第一次损失了自己，第二次竟损失了儿孙。虽然说儿子硕托不着人待见，可好歹也是自己的孩子啊。怎么能不难受呢!但若不杀他们，那皇权又不安全了，要知道当时支持废掉顺治重立多尔衮的可不止代善的儿孙硕托和阿达礼这两个冤大头，而是有很多人。只不过他们是公开跳了出来而已。
清朝后来迁都北京，定鼎中原。代善一直受人尊重，在他晚年时也并未为自己谋得私利。顺治五年，他在王府中病逝，结束了他的跌宕起伏的一生。但总归还算幸运的多，他的家族得到了丰厚的银两作为补偿，还为他纪碑立功。代善一支是努尔哈赤诸子中最显赫的，别人都是一家一个或两个亲王，他家则是一门三代，代善本人是礼亲王，他的儿子岳托是克勤郡王，孙子勒克德浑是顺承郡王都是世袭罔替的。代善死后由他儿子满达海继承爵位。康熙皇帝用八个字来概括了他的一生：忠冠当时，功昭后世。并于康熙十年给他上谥号为：烈。他死后被葬在了北京香山脚下的正红旗村。
代善
