苏州河上，清水缓潺，柳丝拂动。几艘花船轻驶江面，水波里映照着花船秀女穿梭的身影。她的名字叫赵彩云，年仅十三岁。一张稚嫩的秀脸上，镶嵌着一双明亮的眸子。彩云是那个年代里极其聪明的女孩，从小生活在一个没落的商人家庭里。这个女孩读书识字不多，但却极其善于周旋人际关系。据说，有一回她家里大人有事都不在家，只留她自己闲呆着。恰在此时，她家亲戚来了。本想转身离去的亲戚，却见她却如同小主人一般地端茶倒水，还不停地与他极尽寒喧，嘘长问短。乐得这位亲戚极夸女孩聪明懂事，长大了定会嫁个状元公。
可惜好景不长，赵家在生意上栽了跟头，日子渐渐穷困得连佣人都用不起了，于是就将陪伴彩云一起长大的丫环阿金撵走了。阿金年龄比彩云大几岁，被撵之后一个人无家可归，不久，便被苏州花船上的娼妓拉到那里做三陪。阿金跟彩云很要好，从小到大一起玩。彩云闲着没事的时候，还常去找她。阿金见彩云身材袅袅，人虽年幼却出挑得象朵花儿似的。于是便带她去花船上去见世面。苏州花船上，常常聚集着一些吃喝玩乐的阔人。他们一边喝酒划拳行令，一边让三陪小姐站在身边聊天。就是这样，彩云凭着她天才的交际才能，很轻松地上了“贼船”。
彩云的奶奶听到村里的风言风语后，极不满意。可彩云的母亲却不以为然。毕竟，在花船上挣到的银子不菲，足够贴补家用。
然而，花船上的恶少不少，癞汉泼皮也多。有一回，彩云遇到一个叫吴三的阔佬，无故责怪她陌酒时说话不够客气，这个满脸傲气的恶人，竟然在花船上大闹起来，还摔坏了里面的好多东西。从那以后，彩云吓得再也不敢到那儿去了。
一时不慎幼女做了花船三陪女也罢，谁知钱路却也不顺，一时间无奈，彩云进退两难。正在这时幸运之神却悄悄地向她走来。原来彩云虽然在花船上做三陪日子不长，但她灵牙利齿，聪明灵利，又兼年幼聪秀，很快就在苏州河上传出名去。可是此时，慕名者常常都扑了空。因为彩云回家后不再上船，大多数客人只能乘兴而来，失望而归。后来有人便找到彩去的家中相约，渐渐彩云又开始频频露面，只是她再也不敢去花船了。
名妓赛金花是怎样嫁给状元洪钧的？
这一年，有一位朝廷大员，曾是当年被皇帝钦定的状元。这位状元年龄已经到了四十九岁，恰逢父母双亡，正在回家丁忧。丁忧是官员们为表达对父母的孝敬，在他们去逝的日子，退出工作岗位，回家守丧的举动。这位状元名叫洪钧，此人在守丧的日子里不甘寂寞，常与好友相约来往，游山玩水享尽清闲，真是乐山乐水乐风情，只恨身边缺一可人的女子相伴。听说花船三陪女赵彩云的大名后，便想到那儿一见。虽然花船上不见其踪迹，却仍有人指点迷津，于是派人到家里去请。这状元洪钧虽然年老，但心态却十分年轻。一见娇小可爱的天真幼女，那张伶俐活泼的花容，再加上一张甜言蜜语的巧嘴，一下子便被她迷住了！
洪钧对彩云一见钟情，二人一搭言就聊得昏天黑地，不知不觉竟聊到了深夜！这一夜真是一个奇迹！洪钧自见到彩云之后，竟然日思夜想，茶饭不思，象似得了相思病一般。老友见此情状，便极力撺掇成全。以后接连几次约见，洪钧对彩云依依不舍，相思情绵绵。于是老友吴承儒、姚念慈便劝他娶了彩云算了，省得整天想得这么痛苦。洪钧可能考虑到自己在家丁忧，不适合续娶，另外彩云确实年龄太小，一时没有答应。
谁知，洪钧后来还是情不自已，熬不过绵绵情思，终于决定老牛吃嫩草，娶彩云为妾。
这状元洪钧本来就是一位风流才子。早在清廷为官时，便有意要纳京师八大胡同里的一位妓女为妾，由于父母大人和他的儿女亲家陆润庠强烈反对，最终只好作罢。如今父母俱去，陆润庠远在北京，当然也顾不得苏州的事了。于是洪钧便派人向赵家提亲。谁知彩云的奶奶是个有见识的老妇人，一听说要她孙女儿给人作妾，心里百般地不高兴。可老太太只按自己的想法去想，却怎么也不考虑考虑自己的孙女儿都给多少达官贵人做过三陪呢？老太太执意不允，家里人也无可奈何。状元洪钧便问赵家有什么要求？老太太故意讲出许多苛刻的条件为他。谁料，纳妾心切的洪状元竟然都一一照办了！
赵家没了话说，只得应允了这门亲事。就是这样，一抬绿呢大花轿，将年刚十四岁的花容幼女赵彩云，在吹吹打打的鼓乐声中，送到了洪状元家里。
赛金花
