公元208年，曹操平定北方之后，挥师南下夺取荆州，准备统一全国。此时正流落荆州的刘备，联合割据江东的孙权，组成孙刘联盟，对抗曹操。当年十二月，双方在长江赤壁（今湖北赤壁市西北）摆开战场。孙刘联军以火攻大破曹军，使赤壁之战成为了中国历史上以少胜多、以弱胜强的著名战争之一。
赤壁之战后，荆州七郡被刘备、曹操、孙权三家瓜分。荆州北部的南阳郡被曹操占有。荆州中部的江夏郡和荆州南部的武陵、长沙、零陵、桂阳郡，被刘备占据。荆州中部的南郡，则由刘备、孙权各占一半。赤壁之战中，孙权的军队是孙刘联军的主力，战后孙权只得到半个南郡，显然不太公平。但孙权为让刘备有块立足之地，以便共同抵御曹操，不仅没有向刘备索要地盘，反而把所占的半个南郡，也“借”给了刘备。这就是“刘备借荆州”的由来。
对于“借荆州”之说，双方一开始就存在着不同理解。刘备认为自己只借了孙权半个南郡，而孙权却认为借给刘备的是整个荆州。特别是荆州南部的长沙、零陵、桂阳三郡，曾是孙权老爸孙坚的发迹之地，孙权认为非他莫属。为了维持双方的合作关系，刘备只好暂时默认了“借荆州”的说法，这就给后来双方关系破裂埋下了隐患。
公元215年，刘备取得了益州，三国鼎立局面开始形成。这时，孙权派人去向刘备讨还荆州。刘备的人生理想是兴复汉室、统一天下，自然不会轻易让出既得的荆州。便找借口说，等我攻取了凉州，才能将荆州还给你。被曹操夸赞“生子当如孙仲谋”的孙权，也不是那么好忽悠的。心想你这分明是玩拖延战术，存心不还嘛。一怒之下任命官员前去接管长沙、零陵、桂阳三郡。
刘备一方镇守荆州的是心高气傲的关羽，素来不把孙权放在眼里。据说孙权曾为儿子求娶关羽女儿，关羽竟以“虎女焉能嫁犬子”羞辱孙权。得知孙权派人进驻了荆南三郡，关羽毫不客气，立即下令驱逐。双方矛盾迅速升级。
孙权作为一方霸主，当然不会善罢甘休。于是派大将吕蒙领兵2万攻打荆南三郡，又派鲁肃率军万人屯守巴陵（今湖南岳阳），阻挡关羽南下。孙权自己也亲临前线，驻守在长江边的陆口（今湖北嘉鱼陆溪镇），统帅诸军。
负责攻打荆南三郡的吕蒙，乃江东名将。成语“士别三日，刮目相待”、“吴下阿蒙”的典故，说的就是他。吕蒙率军杀向荆南，长沙、桂阳二郡无力防守，相继投降。只有零陵郡守郝普坚守城池，顽强抵抗。
刘备在益州得知荆州告急，立即亲率5万大军驰援，并令关羽领兵3万夺回荆南三郡。孙权则命鲁肃率军万人赶赴益阳，以拒关羽。由于鲁肃兵少，估计难以抵御关羽，孙权又急令吕蒙放弃攻打零陵，率军增援鲁肃。吕蒙接到孙权的命令后，秘而不宣，决定尽快拿下零陵，再增援益阳。吕蒙军中有一个叫邓玄之的人，是零陵郡守郝普的旧友。吕蒙于是派他去劝降郝普。邓玄之见了郝普，说零陵是一座孤城，前无救兵，后无退路，与其坐以待毙，不如举城投降。由于零陵被围困，消息阻隔，郝普并不知道刘备援军已到荆州、关羽已到益阳，只好弃城投降。吕蒙兵不血刃取得零陵后，迅速挥师北上，在益阳与鲁肃会师。
孙刘两军在益阳隔资江对峙，大战一触即发。在这紧要关头，具有远见卓识的鲁肃，为维护联刘抗曹大局，主动邀关羽相见。并提议见面时各自的兵马都退至百步以外，只有将军们各带单刀赴会。得知鲁肃要去同关羽见面，部下将领纷纷劝鲁肃不要轻蹈险地。但鲁肃毫无畏惧，毅然赴会。
见面后，鲁肃指责刘备借荆州——有借无还。关羽则反唇相讥，称赤壁之战全靠他们兄弟奋力破敌，占据荆州这块土地不算过分。鲁肃驳斥道，当年你们被曹操打得抱头鼠窜，吴主孙权见你们无栖身之所，同情你们的遭遇，才把荆州借给你们。没想到你们忘恩负义，如今取得了益州，仍不肯归还荆州。这种背信弃义的做法，即使是普通人都无法容忍，何况是雄霸江东的吴主。鲁肃一番话，说得关羽哑口无言。
这就是历史上真实的单刀赴会。然而，在小说《三国演义》中，这段故事却被移花接木变成了“关云长单刀赴会”，见面地点也从资江边的益阳移植到了长江边的陆口。故事中，鲁肃形象被严重贬低，误导了无数读者。
单刀赴会之后，虽然双方仍僵持不下，但都停止了过激举动。这时，北方的曹操攻取了汉中。刘备担心曹操趁机攻取益州，同意与孙权议和。双方于是以湘江为界，长沙、桂阳二郡归属孙权，武陵、零陵二郡仍属刘备。荆南四郡的争夺战暂告平息。
鲁肃单刀赴会，不仅仅是阻止了一场战争，更重要的是维护了孙刘联盟。如果当时孙刘开战，势必两败俱伤。孙刘鹬蚌相争的结果，自然是渔翁曹操得利。这样一来，三国历史也将改写。
单刀赴会
