闹得沸沸扬扬的明朝大礼议之争后，明世宗朱厚熜开始踌躇满志、乾纲独断。
然而万万没想到不久发生了一件匪夷所思的事，16名手无缚鸡之力的小宫女铤而走险，做出谋杀皇帝的举动，这场宫变陡然间改变了大明帝国的政治走向。
为什么这些宫女要冒着生命的危险谋逆呢？宫变后嘉靖皇帝有什么改变？
嘉靖皇帝孝思极重，对老爹老妈极其孝顺，可是对皇后妃嫔和宫女却毫无怜香惜玉之情。
贵为元后的陈皇后因惹怒皇帝被怒斥，导致惊悸流产去世，继后张皇后谨小慎微，仅仅为张太后求了一次情，就被当众鞭打怒骂，废居冷宫三年后默默地死去。
皇后都战战兢兢、如履薄冰，更何况一帮小宫女？
朱厚熜自幼身体薄弱、体弱多病，父亲英年早逝又子嗣不旺，仅留下他这根独苗，为了延年益寿、长生不老，他宠信道教，热衷于建醮祷祀。
他问蒿山道士蓝道行养生术，因为此人八十多岁仍精神健旺、行走如飞。蓝道行说引用朝露洗涤肠胃，以朝露服食丹药，会功效加倍。
朱厚熜便命宫女每日在御花园采集晨露，供自己服用。采露这个工作由妃嫔轮流负责，当皇帝下榻在某宫，就由该宫妃嫔负责采露的事。
还有一种说法，是朱厚熜听信道士的话，采集宫女的处女经血炼丹，为保持宫女们的洁净，她们在经期时不能进食，只能吃桑叶、喝些露水。
采露不是一个轻松的活，尤其是在冬天，凌晨顶着寒霜和冷风，很容易得病。后来采露演化成对失职宫女和失宠嫔妃的惩罚，王宁嫔便是其中之一。
王宁嫔懂文词，能诵读青词，曾发明过斋祀时用的紫檀香饼，因此很得宠。可是朱厚熜后来又宠幸上了曹端妃，端妃美艳动人，冠绝后宫。
宁嫔渐生妒意，和端妃争起了宠，结果不是端妃的对手，被朱厚熜暴打一顿，并被罚去采集甘露。
圣宠正浓的曹端妃，入宫后先是淑女，被临幸后很快晋升为九嫔之一，即端嫔。嘉靖十五年八月，端嫔诞下皇长女。
此时的朱厚熜已经30岁，三年前有过一个儿子却早夭，皇长女的出生抚慰了这位哀痛的皇帝，又恰逢中秋节出生，这使得世宗和母亲蒋太后十分高兴。很快，朱厚熜在宫中大设宴席，为皇长女庆生。
明世宗朱厚熜被16名宫女谋杀，幸得方皇后搭救，事后搬到西苑远离女色
端妃有了皇长女，更是常常得以服侍皇帝，因此招来皇后和其他妃嫔的妒忌和怨恨。
另外，世宗朱厚熜长期服食所谓的益寿丹药，因而喜怒无常，在丹药不灵时常怪罪于身边的宫女，常常鞭笞她们。
采露队中不满的宫女越来越多，都认为皇帝不死自己就会死，终于有一天，以王宁嫔为首的十几个小宫女决定奋起反抗弑君，在夜间趁皇帝熟睡时将其勒死。
朝鲜《李朝实录》中记载：“盖以皇帝虽宠宫人，若有微过，少不容恕，辄加捶楚，因而损命者多至二百余人，蓄怨积苦，发此凶谋。”
本来明代皇帝居无定所，一般人很难知道皇帝睡在哪个地方，想在夜间勒死皇帝并不容易。
但是朱厚熜专宠曹端妃后，常到端妃所在的翊坤宫下榻，这些近侍宫女反复密商，选择在凌晨动手，端妃按惯例要前往御膳房取蒸制的甘露等，寝宫内只有皇帝一人。
在曹端妃带着几个宫女去御膳房时，十几名宫女悄悄溜了进去，宫外侍候的两名宫女被设计调开，寝宫内只有皇帝一人在睡觉。
宫女们一拥而上，压在皇帝身上。朱厚熜惊醒了，正想叫喊，却被一块布塞住了嘴巴。这群宫女平时没有杀过人，想铤而走险杀了皇帝却没有杀皇帝的手段，一个个手忙脚乱。
她们匆忙中找了根粗绳套在皇帝的脖子上打了一个结，可是怎么都拉不死。难道是结太少了？于是她们又打了一个结，却因这个结坏事了，第二个结在第一个结上面拉不下去。宫女们急了，纷纷拔下簪子、钗子朝皇帝身上刺。
期间时间很短，估计也就几分钟的事，可在宫女们那，却是相当漫长的。有个叫张金莲的小宫女，见皇帝勒不死又打不死，就害怕了，难道真龙天子杀不死？于是她就悄悄地溜出去，跑到方皇后那里自首。
方皇后一听大惊，不得了，竟然有人敢杀皇帝，立即带着身边的宫女宦官往翊坤宫赶去营救。
那边的一群小宫女听到人声嘈杂，赶紧四散而逃躲了起来，可是哪里躲得过，都在皇宫里面，一个个都被抓了起来。
嘉靖皇帝朱厚熜大难不死，但是被宫女们一番折腾，又是勒又是掐，满身还是血，已经生命垂危，陷入昏迷之中。
御医们被叫来为皇帝医治，众人一看皇帝这架势，看上去伤得很重，都战战兢兢地不敢下药，如果救不活皇帝，弄不好要掉脑袋的啊。
关键时刻有个叫许绅的御医冒死为皇帝下了药，从早晨一直抢救到下午，去掉很多紫血，朱厚熜总算悠悠醒来，大家才松了口气。这位御医因为情急之下过度紧张，回去后不久病重去世。
明世宗朱厚熜被16名宫女谋杀，幸得方皇后搭救，事后搬到西苑远离女色
皇帝醒过来了，参与弑君的小宫女们可就惨了。这些宫女们都下了监狱接受严刑审讯，方皇后亲自主持。酷刑之下，纤弱可怜的宫女们很快供出王宁嫔为主谋。
王宁嫔立刻被逮了起来，她供认不讳，却又拉了个垫背的，扯上了曹端妃及其身边的宫女。曹端妃又被逮来问讯，她哭喊着冤枉，非要见皇上。方皇后可能也看出其中端倪，知道端妃是冤枉的，但是心底也是嫉妒端妃得宠，想趁势除掉她。
方皇后把口供拿给皇帝看，此时的朱厚熜卧病在床、惊魂未定，精神有些恍惚，对方皇后的处决方案一一批准，第二天立刻行刑。
于是16名宫女被绑赴市井凌迟处死，凌迟是一种极其残酷的刑法，另外曹端妃、王宁嫔在宫中秘密行刑，也是凌迟处死。
嘉靖朝的这场宫女起义，在我国历史上史无前例，被称为“壬寅宫变”。正史对此事讳莫如深，记载十分简略，事实究竟是什么，众说纷坛。
据说行刑的那一天，以及随后的一段时间，北京连续发生大雾。《万历野获编》记载：“行刑之时大雾弥漫，昼夜不解者三四日，时谓有冤，盖指曹妃诸人。”
这段记载可以看出，当时的人认为曹端妃和身边的几位宫女是被冤枉的。秋冬北京发生大雾本是件很正常的事，可是民间却把大雾和这件事联系在一起，说明民间是同情这些宫女的，认为该死的应该是朱厚熜。
此事震惊朝野，随后嘉靖皇帝告谢天地、宗庙及百神，感谢上天庇护逃过此劫。
遭此重大变故后，死里逃生的朱厚熜总觉得宫中闹鬼，后来就搬到西苑去了，再也不住皇帝常住的乾清宫和后宫妃嫔的寝宫了，远离了女色，专心修道。
那么朱厚熜有没有从中吸取一些教训，幡然悔悟自己的暴行呢？应该是没有的。据《万历野获编》记载，后来朱厚熜命京师内外选女八岁至十四岁三百多人入宫，后来又选十岁以下一百六十人，供炼药所用。
新选入宫的女子年龄更小，朱厚熜仍然要采集所谓的纯阴经血来炼丹，说明他并没有从宫变中吸取任何教训，仍然沉迷于炼丹求仙之术，所不同的是出于安全考虑，选来的宫女年龄更小了。
综上所述，壬寅宫变的发生是由于嘉靖帝炼制长生不老丹药而起，还有他平日里喜怒无常，任意残害宫女，动辄鞭打宫女至死，引起宫女们的强烈不满和怨恨。
与此同时，宫变也是后宫之争，心怀不满的王宁嫔指使杨金英等宫女将皇帝勒死作为报复，把责任推到曹端妃身上，方皇后乘机除掉了曹端妃。
朱厚熜大难不死，又多活了二十年，对于他来说是件特别幸运的事，可是对于百姓和大明王朝，壬寅宫变的失败或许是件坏事，因为之后的嘉靖皇帝更加痴迷于修道，天天琢磨着长生不老，大搞特搞祭祀，甚至堂而皇之地不上朝了。
明世宗朱厚熜
