大明正德十六年（1521年4月20日）的时候，明朝最会玩的皇帝朱厚照去世。由于正德皇帝朱厚照没有子嗣，所以朱厚熜这个血缘最近的堂弟意外地捡到了一个天大的便宜，他成了大明王朝的第十一位皇帝。1521年—1566年在位，年号嘉靖，庙号世宗，后世称嘉靖帝。
朱厚照和朱厚熜的爷爷明宪宗朱见深虽然一生宠爱万贞儿贵妃，但和别的妃嫔们孩子也没少生，共有二十几个儿子和女儿。其中比较著名的几个儿子，皇长子（无名），母亲万贵妃，早薨。悼恭太子朱祐极，明宪宗第二子，母贤妃柏氏，死时才3岁。后来即位的明孝宗朱祐樘，是第三子，母亲孝穆皇后纪氏。兴献王朱祐杬，是第四子，母亲孝惠皇后邵氏。
朱厚熜就是兴献王朱祐杬的次子。
兴献王朱祐杬封地位于今湖北省钟祥市，明朝时是三大府之一的承天府。正德二年（1507年）9月16日，朱厚熜出生于湖广安陆（今湖北钟祥市）的兴王府。朱厚熜的母亲蒋氏是北京中兵马指挥使（追封玉田伯）蒋斅的女儿，她于1493年与朱祐杬成亲，1494年随朱祐杬就藩安陆。
朱厚熜幼时就聪敏过人，他父亲教他读诗几次后就能准确背诵。稍大以后在父亲的指导下学习古籍，通《孝经》、《大学》及修身齐家治国之道。不仅如此，他父亲还让他参加王府的祭祀和典礼，因此他很小的时候便熟悉了各种礼仪和规范。
正德十四年六月十七日（1519年7月13日），兴献王朱祐杬病薨，年仅12岁的朱厚熜袭为兴王，朱厚熜在长史袁宗皋的辅佐下接管王府。
正德十六年（1521年）4月20日，明武宗朱厚照驾崩。由于明武宗没有子嗣，在其弥留之际，首辅杨廷和预料到之后的继承人问题，他援引《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，在武宗逝世前五天以皇帝的名义颁布敕令，令朱厚熜缩短为其父服丧时间。武宗驾崩后的当天，杨廷和让司礼监请太后懿旨，正式宣布朱厚熜为皇帝继承人。
张太后和杨廷和派定国公徐光祚、太监谷大用等人前往安陆迎接朱厚熜到京即位。朱厚熜辞别母亲出发前往京城。然而令所有人都没有想到的是，朱厚熜抵达京师，但是并没有直接进京，而是暂时住在了京都的郊外。
朱厚熜为什么不进京呢？因为用什么礼仪迎接朱厚熜即位引发了激烈的争论。
杨廷和为首的一批大臣要求朱厚熜以皇太子即位的仪式登基。14岁的朱厚熜不同意，因为他觉得“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”
杨廷和等人坚持要求朱厚熜按照礼部太子登基的礼仪，由东华门入，居文华殿，择日登基。所以朱厚熜就停留在郊外，不肯进京即位。
别看朱厚熜是从藩王当上皇帝的，这个皇帝之位基本等于白拣来的。但是朱厚熜却是个极有主见、自幼就非常聪明的人，也正是这个原因才使得当时的内阁首辅杨廷和极力推举他成为大明王朝的新君。
杨廷和有了似乎美好的开头，但他却没想到最后的结果。
杨廷和拥立的这位皇帝确实非常聪明，甚至比他想象中的还要聪明。但是，这位小皇帝把他的聪明才智全用来对付以杨廷和为首的文官集团。结果仅仅过了三年时间，作为四朝元老的杨廷和就被打发回家养老了。
在拥立朱厚熜即位的问题上，正德皇帝的母亲张太后起到了关键作用。不过，嘉靖皇帝即位后不久，皇帝的生母来到京城，张太后用对待皇妃的礼节去接待她。此事激怒了嘉靖帝的母亲，也激怒了嘉靖皇帝。从此以后，这两母子利用一切方法和手段，随意羞辱和威逼张太后和她的亲属。
国不可一日无主，住在京城郊外的未来皇帝不进京城，急坏了张太后，皇太后令群臣上笺劝进，朱厚熜于受笺当天中午从大明门进入北京城，在奉天殿即位。他还特地下诏书：“奉皇兄遗命入奉宗祧”。
朱厚熜刚刚坐上皇帝之位，就爆发了大礼议之争。
大礼议的核心是明世宗朱厚熜能否改换父母的重大争论，杨廷和、毛澄为首的明武宗旧臣们认为嘉靖既然已经即位皇帝就要改认明武宗的父母为父母，这样两人就由堂兄弟变成了亲兄弟，而嘉靖皇帝坚持认原来的父母，这就产生了矛盾。
表面上大礼议之争是宗亲之争，实际上是新皇帝和大臣们的权力之争，如果说嘉靖皇帝在这个时候服软，那么以后他就无法驾驭这群大臣。说来说去，朱厚熜并不是真正的想为父母争个头衔，而只是为了手里的权力。
四月廿七，明世宗朱厚熜下令群臣议定明武宗朱厚照的谥号及生父朱祐杬的主祀及封号。以杨廷和为首的朝中大臣援引历史上汉定陶王、宋濮王的先例，认为明世宗既然是由小宗入继大宗，就应该尊奉正统，要以明孝宗为皇考，也就是改认伯父为爹，而把亲爹兴献王改称“皇叔考兴献大王”，把母亲蒋氏称呼为“皇叔母兴国大妃”，要对其亲生父母自称“侄皇帝”。
五月初七，礼部尚书毛澄和文武群臣六十余人将此议上奏皇帝，并声称朝臣中“有异议者即奸邪，当斩”。
明世宗不肯接受这种把父母改称叔父叔母的做法，于是双方再次产生僵持。朱厚熜尝试以柔和的态度拉拢杨廷和，并向毛澄厚赠黄金，想要使他们改变主意和立场，但两人都不为所动。
七月初三，新科进士张璁上疏支持明世宗，认为明世宗即位是继承皇统，而非继承皇嗣，即所谓“继统不继嗣”，而且杨廷和作为先例的汉定陶王、宋濮王都是预先立为太子，养在宫中，实际上已经是过继给汉成帝和宋仁宗，建议明世宗仍以生父为考，在北京别立兴献王庙。明世宗见此奏章后大喜说：“此论出，吾父子获全矣！”
有人认为张璁迎合圣意，溜须拍马。《国史传》则评论：张璁此论“出所真见，非以阿世”。但张璁出身微末，明世宗难以把他的意见和建议拿出来说服杨廷和等众臣，只得先行妥协。
久，在奉迎生母蒋妃入京的礼仪上，明世宗坚持行以迎皇太后之礼，又遭到杨廷和反对，朱厚熜痛哭流涕，他明确表示：你们不让我认亲娘，那我就不干了！回安陆孝养母亲去。杨廷和无奈之下只得让步。当年十月，明世宗以皇太后礼迎母亲入宫。
嘉靖皇帝朱厚熜：二十年不临朝，帝王权术玩得炉火纯青
到了嘉靖三年三月，明世宗朱厚熜勉强同意称父亲为“本生皇考恭穆献皇帝”，母亲为“本生母章圣皇太后”。“本生”二字实际上只是承认了嘉靖皇帝的生物学意义上的父母，从宗法序列上他还是需要称伯父孝宗为“皇考”，称张太后为“母后”，事实上还是被过继到了孝宗名下。
嘉靖三年七月十二日，政治羽翼已经丰满的明世宗朱厚熜诏谕礼部，十四日为父母上册文、祭告天地、宗庙、社稷，群臣哗然。
正逢早朝刚结束，吏部左侍郎何孟春和杨廷和之子状元杨慎一起号召众臣：“国家养士一百五十年，坚守节操大义而死，就在今日。”随后两百余位朝廷大臣在左顺门跪请世宗改变旨意。直到中午仍伏地不起，企图迫使明世宗屈服。
杨慎等人撼门大哭，“声震阙庭”。朱厚熜震怒，令锦衣卫逮捕为首者八人，下诏狱。此举令其他人更为激动，冲至左顺门前擂门大哭，朱厚熜再下令将五品以下官员一百三十四人下狱拷讯，四品以上官员八十六人停职待罪。
七月十六日，明世宗为母亲上尊号“章圣慈仁皇太后”。之后，明世宗下令四品以上官员停俸，五品以下官员当廷杖责。因廷杖而死的共十六人。杀鸡儆猴确实起到了震慑作用，左顺门廷杖后，反对议礼的官员纷纷缄口。
为时三年的“大礼议”以朱厚熜获胜告终。
嘉靖帝朱厚熜羽翼丰满，并且由议礼的过程和左顺门廷杖体会到了皇权的无上威严，此后变得独断独行。大礼议加强了皇权专制，促成了嘉靖帝刚愎自用的政治作风。
皇帝虽然年轻，但是他的权威没人再敢挑战。从毫无根基的藩王到一言九鼎的皇帝，嘉靖帝朱厚熜转变得非常出色，这出乎许多人的意料，包括杨廷和这样的宦海沉浮几十年的老江湖。
又过了十几年，到了嘉靖十七年（1538年）九月，明世宗改谥明太宗永乐皇帝朱棣为启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，改上庙号为成祖。让同样是世系发生变化的朱棣为自己正名，朱厚熜的帝王权术玩得炉火纯青。
从此明太宗朱棣就成为了明成祖朱棣。
后世评论，这并不只是简单认亲爹娘的问题，这是礼仪名义下的政治较量。朱厚熜通过大礼议逐步掌握皇权，控制住文武百官，确定了他的执政地位，为以后大显身手奠定了基础。
嘉靖帝在位的前二十年中很有作为。除采取了历代新君例行的大赦、蠲免、减贡、赈灾等措施外，还扭转了自正统年间以来形成的宦官擅权、败坏朝政的局面，并下令清理庄田，“不问皇亲势要，凡系冒滥请乞及额外多占者悉还之于民”，废除勋戚世袭等。所有这些举措皆进一步巩固了明朝的统治。
嘉靖帝统治后期，国家承平日久，朱厚熜日益腐化，滥用民力大事兴建楼舍殿阁，他还迷信方士、尊崇道教，好长生不老之术，方士、道士们利用嘉靖帝梦想长生不死和灵瑞现象的迷信，屡行诈骗之术，愚弄嘉靖帝，使每年不断修设斋醮，造成巨大的靡费。
终于，嘉靖二十一年（1542年）十月，爆发“壬寅宫变”，朱厚熜差一点死于宫女之手，这次宫变后，嘉靖帝朱厚熜移居西苑修玄，从此不再临朝，在修玄的同时，遥控指挥着大明的国家机器的运转。
嘉靖皇帝朱厚熜他一生曾立过三位皇后，每一任皇后都难得善终。
第一位陈皇后在孕期时，嘉靖和一位宫女产生了暧昧情愫，陈皇后不满这位宫女的作为，她在服侍嘉靖时，不小心将热茶洒到了嘉靖身上。
嘉靖勃然大怒，一脚把陈皇后踢倒在地，陈皇后不幸小产，最后不仅孩子没有保住，连陈皇后本人都香消玉殒。
第二位张皇后宫女起身，她了解嘉靖易怒暴躁的性情，但还是逃不过被鞭笞的命运。她不满嘉靖沉迷于道术，曾多次劝诫嘉靖远离道士。但嘉靖哪能容许一个妇道人家对他指三道四，他一气之下将张氏打个半死，再把她扔进冷宫不顾死活。
第三位方皇后有了陈、张二人的前车之鉴，她做事言辞都小心谨慎。但她为了保住自己的后位，在打击后妃的过程中，将嘉靖最喜爱的曹妃处死了。嘉靖对方皇后怀恨在心，他逐渐冷落方皇后，直到方后寝宫着火后，也是故意见死不救，隔了很久才派人救人，可惜那时的方皇后早已化为一捧灰土了。
嘉靖晚年沉浸于炼丹制药，有二十多年不曾上朝。隐居在皇宫内的嘉靖通过东西厂和内阁，掌控着大臣们的一举一动，朝堂上的各项事件都掌控在嘉靖手中。
大奸臣严嵩看似威风，当权二十几年，嘉靖帝一道饬令就让严嵩丢官回家，连亲生儿子都保不住，严世蕃被斩首示众，妻子家眷被发配充军，全部家产充公，严嵩致仕（退休）。严嵩如此，其他的督抚尚书人等，嘉靖帝更是将他们玩弄于股掌之间。
不亲临朝堂，但大明仍然运行得井井有条，这就可见嘉靖皇帝朱厚熜的城府和手腕了。史家评价：“（世宗）晚年虽不御殿，而批决顾问，日无停晷。虽深居渊默，而张弛操纵，威柄不移。”
然而，再怎么独裁专断的皇帝也逃不过自然规律，随着嘉靖皇帝年龄增大，加之长期服用有砒霜，水银，雄黄，朱砂的丹药，嘉靖皇帝的身体每况愈下，他走到了人生的边缘。
这一年，发生了《明史》上一件著名的事。时任户部主事（正六品）海瑞上《治安疏》，严厉批评嘉靖帝妄想长生，无父子、君臣、夫妇之情，称“天下人不直陛下久矣”，又称如皇帝“一旦翻然悔悟，日御正朝，与宰相、侍从、言官讲求天下利害，洗数十年之积误，置身于尧、舜、禹、汤、文、武之间”，“天下何忧不治，万事何忧不理，此在陛下一振作间而已”。嘉靖帝大怒，命左右“趣执之，无使得遁”，司礼监掌印太监黄锦在一旁劝说：“此人素有痴名。闻其上疏时，自知触忤当死，市一棺，诀妻子，待罪于朝，僮仆亦奔散无留者，是不遁也。”
徐阶也对皇帝说：“海瑞是想当比干，皇帝想成全他一个忠臣的名声吗？”嘉靖皇帝说：“此人可方比干，第朕非纣耳”。就把海瑞关在监狱里10个月没理他。
海瑞骂皇帝是这年春天发生的事，到了这年冬天，嘉靖四十五年十二月十四日（1567年1月23日），嘉靖皇帝朱厚熜驾崩于乾清宫，年60岁。
明世宗朱厚熜
