包括南明4位皇帝在内，明朝立国近300年时间，共有20位皇帝，这些皇帝虽然在位时长不同、性情迥异，但绝大多数都给世人留下深刻的印象，唯有明穆宗朱载坖是个例外，堪称最没有“存在感”的皇帝。那么，明穆宗为何如此低调？他究竟是个怎样的皇帝？
按照《明史》的记载，明穆宗名朱载垕，但实情却并非如此。按照《明实录》的记载，明穆宗本名朱载坖，而朱载垕乃是衡府齐东安和王的名讳。《明史》之所以失实，缘于它直接采用《皇明大政记》和《国榷》的记载，而这两本书都受明代著名文人卢翰著作《掌中宇宙》的影响，误将“朱载坖”错记为“朱载垕”。
朱载坖是明世宗第三子，生于嘉靖十六年（1573年）正月，年仅3岁便被册封为裕王。由于是庶出皇子，所以朱载坖本来没有承继大统的可能，所幸太子朱载壡早逝，才让他看到希望。朱载壡死后，朱载坖以次序应当被册立为太子，但由于嘉靖帝不喜欢他，加之迷信“二龙不相见”之说，所以迟迟不肯册立新储君。
明朝最没有存在感的皇帝明穆宗朱载坖，36岁因沉迷女色而死，却被后世称为明君
相比之下，朱载坖的异母弟朱载圳（景王）则深受父皇溺爱，加之有内阁首辅严嵩的支持，因此被很多人看作是储君的最佳人选。为了避免成为被打击对象，朱载坖自从朱载壡死后，便长年过着战战兢兢的生活，渐渐地养成沉默寡言、胆怯畏惧的性格，即使在登基后，依然也无法变得自信、霸气起来。
好在上天眷顾朱载坖，就在嘉靖帝下定决心，准备册立朱载圳为太子时，后者却在嘉靖四十四年（1565年）正月病死，终年才19岁。朱载圳死后，嘉靖帝就剩下朱载坖这一个儿子，就算他再不情愿，到最终还是要把皇位传给老三。嘉靖四十五年（1566年）十二月，明世宗驾崩，朱载坖继位为帝，史称明穆宗。
明穆宗是一个典型的厚道皇帝，对待朝臣非常宽和、迁就，丝毫没有作为天子的霸气（“帝未能振肃乾纲，矫除积习，盖亦宽恕有余，而刚明不足者欤！”见《明史·卷十九》）。当时，朝中的党争已经非常激烈，大臣们经常就某项议题在朝堂上互相攻击，言辞甚是激烈，而明穆宗对此总是不发一言，静静地看着他们吵完，然后宣布退朝。
起初，宰辅徐阶、高拱等人很不习惯，很想让皇帝调解纷争，但每当这种时刻，明穆宗总是说一些“大家要团结”之类的套话，便再无任何指示，令徐阶等人很失望。渐渐地，朝臣们便把明穆宗当成庙里面供着的泥胎神像，即使争辩再激烈，也不会寻求皇帝进行调节。如此一来，明穆宗的重要性便越来越低，成为明朝存在感最低的皇帝。
明穆宗虽然存在感很低，但他并非尸餐素位的皇帝，也没有胡作非为，相反还是一个非常有作为的君主。明穆宗即位之初，便重用徐阶、高拱、陈以勤、张居正等名臣，并让他们放心大胆地清除前朝弊政、平反冤狱，并推行大刀阔斧的改革。与此同时，明穆宗还崇尚节俭，取消了很多不必要的营造项目，并缩减宫廷开支，极大地减轻了国库负担。
在明穆宗的治下，明朝与蒙古首领俺答汗达成和平协议，从而稳定住北方局势；废除海禁，允许民间商人跟日本、东南亚做生意，从而促进海外贸易的大发展，也使倭寇活动趋于消亡；起用戚继光、曹邦辅、王崇古、谭纶、李成梁等名将负责北方军事，为抵御外族入侵、巩固边防做出巨大贡献；通过限田政策抑止土地兼并，蠲免救济受灾的百姓，有利于缓解社会矛盾、发展生产。
明穆宗在私生活方面却相当放纵，并因长期服用春药而导致身体每况愈下。对此，大臣们经常向明穆宗提出谏言，希望他能够有所节制，但皇帝对此却充耳不闻。隆庆六年（1572年）五月，酒色蚀骨的明穆宗走到人生的尽头，临死前将大臣高拱、张居正、高仪召至病榻前，叮嘱他们要尽心辅佐太子朱翊钧（明神宗），不久便溘然而逝，终年才36岁。
明穆宗虽然存在感很低，但他在政治、经济、军事、外交等各方面，都进行了大刀阔斧的改革，一举扭转了嘉靖朝衰颓混乱的局面，使得国势再度振兴。这种积极向上的态势，在明穆宗死后继续得以保持，一直到万历十年张居正去世才停止。正是拜这16年的发展所赐，明朝得以扭转颓势，续命70余年。由此来看，明穆宗堪称明朝的中兴之君，功劳甚伟。
史料来源：《明史》、《明史纪事本末》、《明穆宗实录》
明穆宗朱载坖
