公元1572年，在位仅6年的明穆宗隆庆皇帝朱载垕驾崩，由太子朱翊钧继位，是为神宗。明神宗朱翊钧在位共48年，是明代所有皇帝在位时间最长的一位，其次是明世宗嘉靖皇帝朱厚熜45年。
朱翊钧自张居正死后，亲自主持朝政达14年，可是自此以后却突然开始不上朝，这个情况一直持续了20年之久。《明史》说他在这20年里“不效、不庙、不朝、不见、不批、不讲”。真是一位奇怪的皇帝。
那么，作为一个帝王，上朝处理朝政应该是分内之事，就算再昏庸的昏君也不敢让皇位虚置那么久，为什么明神宗却长达二十年都不上朝呢？群臣连想见他一见都难于上青天。
原来事情总是有起因的。朱翊钧自十岁登基，十六岁时太后及大臣们便为他选择了王氏和刘氏作为皇后和昭妃，可是对于这种不是自由恋爱的封建包管婚姻，就算是皇帝也要抗争对不对？所以朱翊钧对于这两个别人强加于自己的妻子，自然是十分冷淡，别说要去临幸了。直到二十岁时，生理已经完全成熟的朱翊钧方才有临幸女人的冲动，然而这次偶然临幸的却是另外一个姓王的宫女，随后王氏为朱翊钧生下第一个儿子朱常洛。按照封建礼制来说，既然正宫皇后和嫔妃没有生出嫡长子，那么这个朱常洛按理就该封为太子了。可是后来，朱翊钧又遇到一个自已特别喜欢的郑氏，这个郑氏可以说是朱翊钧的红颜知己，因为后来她成了朱翊钧一生的最爱。郑氏原先也是一个普通的宫女，朱翊钧有一次无意中碰见她，立刻被她秀美的容貌，以及机智聪明所吸引，自此以后两人便开始自由恋爱，相互倾慕朝夕相伴，其间朱翊钧还把她封为了贵妃。
为了红颜知己对抗大臣二十年不上朝的明神宗朱翊钧
随后郑贵妃便为朱翊钧生下第三子朱常询，朱翊钧立即晋升郑氏为皇贵妃，地位仅次于皇后，并有意立朱常洵为太子。这一想法立刻便遭到了群臣的一致反对，理由就是按照封建宗法礼制，太子应该是立长而不立幼，如果要立太子，应当立朱常洛才对。群臣的反对令之前就不让他自由恋爱的朱翊钧此时更为脑火，所以随后找了个理由把反对最强烈的大臣或贬或问罪，结果惊动了太后而受质问，无奈下朱翊钧只好将册立太子之事无限推迟，看我不拖死你们这些烦人的大臣。后来朱翊钧的行为更是令群臣大跌眼镜，那就是从此我不再上朝，你们即使想见我也见不了，看你们能拿我怎么办。
朱翊钧这种和大臣们的消极对抗，其实也不会造成什么严重后果，因为当时的官僚体制并不会因为没有皇帝而停止运转，大家该干什么还是干什么，内阁及各部门照常按时上班喝喝茶看看报领工资，如果有要事需要上奏，那么皇帝你不批就等于默认。所以从这事足可以证明，其实早在几百年甚至上千年前，即使没有皇帝这地球照样会转，比皇帝高明有能力的人根本就不缺。
朱翊钧不上朝而且对天下事不闻不问一拖竟然拖上瘾，一拖拖了二十年，可见他的心态没几个皇帝比得了，对权力欲也是看淡得很，直到1601年，也就是万历二十九年，朱翊钧突然想起，如果自已哪一天要是驾崩的话，这朝廷还不得大乱，再加上其它一些原因，不得不向大臣们妥协，册立了皇长子朱常洛为太子，这场与大臣们旷日持久无声的战争也宣告结束。
对于这场战争之所以产生的原因分析，主要是明神宗朱翊钧的皇权与文官制度发生了冲突，甚至可以说是个人自由受到压抑而造成，但是有一点对于皇帝朱翊钧来说还是必须充分肯定的，那就是在这场皇帝与大臣的对抗中，朱翊钧以及他心爱的红颜知己郑贵妃无论受到怎样的刁难与谩骂，他自始至终没有杀掉一个人，作为皇帝来说，这太难能可贵了。
注：朱常洛就是后来的光宗，只做了29天皇帝就病死，后由长子朱由校继位，是为嘉宗，也就是天启皇帝，七年后嘉宗死，由其弟朱由检嗣位，是为思宗崇祯帝，十七年后李自成攻入北京，崇祯帝自缢，至此大明亡。
明神宗朱翊钧
