在影视、文学作品中，瓦岗山的徐茂公能掐会算、料事如神，是类似梁山智多星吴用的角色。不过，徐茂公是真有这么一个人，而吴用只是杜撰而已。徐茂公的原型是唐初名将李勣。李勣本姓徐，原名世勣，因字懋公，所以也被称为徐茂公。徐世勣投唐后李渊赐姓，改名为李世勣。贞观年间，为避李世民讳，又去掉“世”字，从此成了李勣。
李世民为什么选择了李勣为托孤重臣？
李勣投唐后，追随秦王李世民左右南征北战，与李世民朝夕相处，却并没有进入秦王府的核心集团。武德末年，李建成、李世民兄弟势同水火，摊牌只是早晚的事情。李勣没有介入李氏兄弟权力之争，也没有参与玄武门之变。
对此，李世民并没有苛责，反而在成功上位后对李勣异常重视、关心 。一次，李勣患重病，“验方云须灰可以疗之”，李世民毫不犹豫地剪下自己的胡子作药引。李勣大受感动，身体很快痊愈。
一次宴会李世民当众托孤，以李勣为顾命之臣。李勣“雪涕致辞，因噬指流血”，感动的一塌糊涂。李勣兴奋之余喝高了，李世民亲自解御服为之御寒。
李世民选择李勣为托孤重臣，并不完全因为李勣谙于军旅之事，他最看重的是李勣的笃忠至孝。隋末，翟让在瓦岗寨聚众造反，李勣前往投奔，很快成为翟让的左膀右臂。后来，李密也加入了瓦岗寨，立稳脚跟后取代翟让成了瓦岗寨的新首领。翟让在火并中丧身，李勣也被“斫之伤颈”。
就在李勣伤未痊愈之际，李密就把他打发到了黎阳，说是委以重任，实则李密心胸狭隘，无容人之雅量。
武德元年（618），李密兵败情急之下率残部投奔了李渊。李勣得知消息，将控制的州县户口造册，派人送往长安交给李密，让李密自己献给李渊。李渊得知原委，赞许道：“徐世勣不背德，不邀功，实在是一个纯臣呀！”于是授李勣黎阳总管，赐国姓李。在群雄纷争，天下未定之际，李勣以德报怨、不忘旧主的举动实为难得。
不久，李密叛唐出逃被斩杀。李密的首级送到长安，高祖李渊即派人转送给李勣，并传谕李密谋反罪状。李密既投唐，又叛唐，他为自己的错误埋单。李密叛唐虽说死不足惜，但当李勣见到李密血肉模糊的首级时，念及故主之情悲从中来，仍是不禁涕泪横流。李勣上表李渊恳请收葬李密尸首。李渊被他的忠义所感动，下令送归李密的尸身。李勣动员了瓦岗旧部去为李密送葬，全军上下缟素，场面感人。李勣的忠义之举，在朝野博得了一个“纯臣”的美名。
单雄信也是一员虎将，在瓦岗寨就与李勣结义为兄弟，后来单雄信投奔了王世充，李勣则归附唐朝，二人分道扬镳，各为其主。单雄信兵败被擒，论罪当死。李勣在李世民面前苦苦求情，愿自己官爵为单雄信赎罪。李世民只是不允，单雄信误会是李勣不肯尽力。李勣痛哭涕泣：“我不惜余生与兄共死，但我以身许国，事情就无法两全。再说，若我死，谁还能照顾兄的妻儿。”说罢，举刀割下股上一块肉给单雄信吃，说：“这块肉随兄入土，也不负我们当年誓言！”
单雄信闻言感激而泣，与李勣执手相别。
对李密忠心不贰，与单雄信肝胆相照，李勣所作的一切李世民自然是看在眼里、记在心底了。晚年在选择李勣为托孤重臣时,李世民索性就直言相告李勣：“联将属以幼孤，思之无越卿者。公往不遗于李密,今岂负于朕哉!”
李勣
