自古以来，中国即有“盛世修书”的传统，如唐朝《艺文类聚》，宋朝《太平御览》、《册府元龟》及清朝《古今图书集成》、《四库全书》等，明朝《永乐大典》也是其中杰作。
早在洪武年间，明太祖朱元璋即欲修纂类书，“编辑经史百家之言为《类要》”，但因种种原因而未能付诸实施。
明成祖朱棣即位后，一方面是继承遗志，一方面也是为了收拢人心，遂令大学士解缙等人修此一书。
众所周知，朱棣的皇位系从侄子建文帝手中抢来，因其得位不正，加上“靖难之役”中杀戮过重，天下读书人多为建文帝抱不平。为平息民气，朱棣遂有此举。
正如明末学者孙泽宗在《春明梦馀录》中说的：
宋太宗平列国后，因得士太多而无地处之，于是设六馆修三大部书；“永乐靖难后，修《永乐大典》亦此意。……靖难之举，不平之气遍于海宇，文皇借文墨以销垒块，此实系当日本意也。”
不管动机如何，官方大张旗鼓的修书总归是一件文化盛事。
按明成祖拟定的宗旨，“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁”。
解缙等人受命之后也不敢怠慢，随后召集近两百人大干一场，后于永乐二年（1404年）首次成书，初名《文献集成》。
书成后，明成祖认为“所纂尚多未备”，于是再命太子少傅姚广孝、大学士解缙、礼部尚书郑赐等人重修。
这次的规模比上次可就大多了，期间共动用朝野上下两千余人参与编写，并设监修、总裁、副总裁、都总裁等行使专门之责。
永乐五年（1407年），新版本定稿进呈，明成祖这次十分满意，并亲自命名为《永乐大典》。一年后，正本全部抄录完成。
究竟有几个人看过《永乐大典》？
据《进永乐大典表》中记载，本次成书共缮写22,877卷，目录60卷，成书11,095册，总字数约3.7亿字，其规模是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五倍不止。
与乾隆年间《四库全书》所不同的是，《永乐大典》在体例上不囿经史子集而按韵首字、用字系事，以方便查找。
其中，韵以《洪武正韵》为准，以下以字为纲目，把传统的《十三经》、《二十一史》、文集及诸子之作按上述分类抄录而来，大约采择保存了古代典籍七八千种之多。
如此旷世大典，《永乐大典》一也度被《大不列颠百科全书》誉为“世界有史以来最大的百科全书”。
然而，《永乐大典》编成后，明成祖本打算将之付印，但因规模太大、成本太高，当时技术条件无法办到，只好暂放于南京明皇宫文渊阁。
待迁都北京后，《永乐大典》也由10艘大船装载运往新都，其原稿本则留在了南京文渊阁。
但不幸的是，明英宗正统年间，南京明皇宫内突发火灾，文渊阁及所藏之书均烧为灰烬，已运至北京的《永乐大典》遂成孤本。
由于《永乐大典》被秘藏禁中，即使翰林院学士也难以有阅读的机会，因而利用率极低。
除修书人外，见过《永乐大典》正本的人为数极少，不过明世宗嘉靖皇帝却是一个例外，其案头常置数册《永乐大典》，以便随时翻阅。
由于嘉靖本人很喜爱《永乐大典》，其一度打算重录一部，但因为工程过于浩大而被搁置。
从文化成果的利用上看，这无疑是十分可惜的。
永乐大典
