袁世凯死后，皖系以北洋正统自居，操纵政局，声势浩大。 但好景不长，1920年7月在直皖战争中，皖系战败，无法东山再起。 此后，段祺瑞又出山“执政”，只不过是无权任职。 北洋三大派系中，皖系最先兴盛，最先衰落。 段祺瑞的心腹策士、皖系核心人物徐树铮的所作所为与皖系的兴衰有着直接的巨大关联。 从某种意义上说，皖系兴在徐，败也在徐。
徐段相遇。 徐树铮的字又铮铮，安徽省萧县人。 1901年赴济南投案袁世凯，投袁不成，不料遇见段祺瑞。 段以“约长谈，深结连理，遂引焉”聘为书记。 1905年段支援日本军事留学，1910年回国就任江北军事参议。 实际上是江北提督段祺瑞的总参谋。 武昌起义爆发不久，湖广总督段祺瑞就统率第一军，任命徐树铮为总参谋长。
时不我待，时不我待，时不我待，段无及奉袁世凯之命，通电联合北洋军官五十人拥护共和。 电文说：“建立共和国政体，以观内阁和国务大臣等临时代表政府……再次召集国会，组织共和国政府。”
这份耸人听闻的电文是徐树铮草拟的，它推动了清帝的退位，对段祺瑞收回政治资本起到了不可低估的作用。 此后，段任北京政府陆军总长，徐则任陆军次长； 段任国务总理，徐则任国务秘书； 段为参战教练，徐则担任西北边防军(前身为参战军)司令，可见两人荣荣(步步为营，段视徐为肱股，徐奉段为至尊。
扑灭“二次革命”后，袁世凯利挖空心思，企图让帝政自食其果。 段祺瑞一开始就不附和，袁段的关系很僵。 徐树铮是段无及的亲信，陆军部的事务基本上由其全权代理，袁某非常讨厌徐，多次想让徐离开陆军部，但段无及不肯照办。 1915年5月，段经与徐树铮等心腹密商后，决定“藉病退养”，消极对抗。 形势变了，保家卫国军队兴起后，袁某希望段出山出力。 段委和别人商量对策，徐建议段无病。 果不其然，元世凯去世后，中国政治格局发生了巨大变化，各军阀势均力敌，争权夺利，徐对皖系的影响也越来越大。 二、出于垄断权力的政治需要，奔走策划，段祺瑞二出任总理后，拒绝恢复《临时约法》。 1917年7月，孙中山发动“护法运动”，矛头指向段祺瑞，段以此为由推行武力统一政策。
1917年11月，段祺瑞宣布南方作战陷入僵局，辞去国务总理职务。 11月18日，直系将军曹锟和长江三督联名发电，主张停止内战。 但很快，曹锷声明电文未经本人同意，不能承担责任。 曹锟是北洋派中最有实力，地盘离北京最近，所以他的态度很有影响。 徐树铮见有空，立即前往天津大肆诱惑曹某，表示曹某倾向主战派，今后改选时一定当上副总统。 曹氏还是21日单独主张南军退出长沙是南北讲和的条件，当初看似折衷，实际上是另一种形式的主战论。
皖系军阀是如何盛极一时的？
段的野心，徐的蛮横，终于将直皖矛盾公开化，意识到自己实力不足，段劝徐派人去奉天参军，增强声势。 徐树铮很清楚，要把“东北之王”请进关内，就得给点好处。 正好陆军部从日本政府购买的一些兵器一登陆秦皇岛，徐就擅自留下这些兵器，作为对奉军的回报。 由于做得非常巧妙，冯国璋不仅抓不住把柄，就是段祺瑞知道也无话可说。
张作霖本来想介入中原政局，如果有现成的礼物，自然想向皖系倾斜。 1918年3月12日，奉军将总司令部设在兵粮城。 张作霖担任总主持人，任命徐为副司令员。 "总司令的所有职权，完全由副司令官代行. " 拥军入阁，对冯国璋构成了巨大的威胁，他只好亲自请段祺瑞重新组阁。 段内阁的恢复标志着皖系在直系斗争中取得巨大胜利，其中徐树铮立下了汗马功劳。
但是，奉军入关并不是真的去前线和南方军战斗。 当徐树铮准备跑遍京汉两地，将前线部队全部改成奉军共6个混编旅时，张作霖一下子受不了了。 他以边防紧张为理由调到湘东去了。
依赖别人的军队是永远不会长久的。 关于这一点，段祺瑞早就有了意识。 1917年底被任命为参战督导员，即着手参战军的编成训练，1919年1月参战军正式成立，共编成3个师。 很明显，段以参战为名，在建设自己的直系部队。 第一次世界大战结束，参战军名不再合适，改称边防军，徐树铮选择西北地区作为边防军发展的根据地。
1919年6月，北洋政府正式任命徐树铮为西北采购边使兼西北边防军司令。 徐上任后不久，外蒙少数民族分裂分子兴起“自治”风潮，北洋政府改库伦都护使陈毅为豫威将军，徐树铮对外蒙进行善后处理，皖系势力逐渐深入外蒙。 重兵戍边，措施得力，客观上在维护祖国统一、制止民族分裂、维护国家和民族主权和领土完整方面，徐是作出了一定贡献。 这样，在增强边防军实战能力的同时，也提高了皖系和徐个人的政治声望。
由于徐树铮运筹帷幄、积极奔走，皖系势力日益壮大，达到全盛时期。
